настоящего Лагона, видимо, пытаясь отыскать вход. От решительного наступления их удерживало только присутствие Оро-Ича, который непринуждённо отводил угрозу в сторону, причудливо выворачивая пространство, но соотношение сил изменилось, когда два дня назад он вдруг исчез, доверив оборону другим мастерам.
Это и стало началом конца.
– Среди нас были предатели, сокрытые глубоко, – печально вздохнул Чирерори. – Стоило нам ослабеть – и они явили себя. Эфанга быстро разыскал их и заставил умолкнуть, в смерти или во сне, но слишком поздно. Завеса, укрывающая Лагон, пала. Многих и многих жертв удалось избежать лишь потому, что Ригуми Шаа обернул своей волей наши земли, а одолеть белое ничто не сумели и лучшие из свободных. Чирерори теперь уважает его вдвое больше… Но Ригуми Шаа не ест и не спит уже два дня, и вряд ли сил мастера, пусть и великого, хватит ещё и на третий.
В висках застучал пульс.
Похоже, что Лагон едва не рухнул из-за одного просчёта небольшой группы крайне самонадеянных магов на побережье. Шрах, но кто же знал! Сомневаюсь, что даже Эрнан мог предположить, что именно теперь свободные пойдут в атаку. Возможно, догадывался Оро-Ич… но он, похоже, полагался на защиту, выстроенную им вокруг этого места.
– Сейчас-то мастер Лагона здесь, ну? – спросил Тейт и незаметно сжал мне пальцы – видимо, ощутил мою тревогу. – Чего не закроет всё обратно?
Чирерори только плечом дёрнул:
– Глупый мальчик. Защита Лагона – в неведении. Но теперь враг нас познал; чтобы спрятаться вновь, нужно сперва отбросить его. Оро-Ич сказал: «Мне потребен всего один кат, когда никто не будет смотреть на Лагон».
Мда. И что-то мне подсказывает, что «смотреть» – не в прямом смысле. Звучит прямо как описание умозрительного опыта с котом и смертоносной машиной, что-то вроде «Лагон в суперпозиции»… Тейт странно, диковато улыбнулся и задумался о чём-то жутко опасном – и крайне привлекательном. Чирерори тем временем продолжил:
– Маги Лагона дадут мастеру Оро-Ичу этот кат. Мы укрыли слабых; сильные же встретят врага – и отбросят его либо истребят. Чирерори обещает… – он сощурился. – Если вы сильные, то ступайте к Итасэ Рану, ибо он теперь старший среди мастерской Ригуми Шаа и направляет своих соучеников. Вы найдёте его у чёрных столбов.
Тейт коротко махнул рукой в знак благодарности и побежал к тропинке, прямо через лес, вероятно, представляя, где могут находиться упомянутые столбы; я тоже хотела двинуться следом, но встретилась взглядами с Чирерори – и замерла.
– Вы… – я сглотнула. Почему-то дышать стало больно, и в груди поселилась сухость и пустота. – Вы что-то хотели мне сказать? Лично мне?
Он качнул головой, точно в задумчивости.
– Чирерори хотел. Или, быть может, нет… Трикси Бланш, Чирерори видит, что ты воспользовалась его даром. Но когда и где? – спросил он и замер, кажется, по-настоящему растерянный.
Дар? О чём он говорит?
Сперва я не нашлась, что ответить. А затем вспомнила старый-старый разговор, близ хокорнов, ещё до тренировок с Тейтом – и маленькую колючую искру, соскользнувшую с пальцев Чирерори и проникшую прямо мне под рёбра, в самое сердце. И ещё – странное тепло, которое шло изнутри, когда я отчаянно пыталась удержать Тейта от смерти, по эту сторону черты…
Так вот откуда взялась тогда сила.
– День… Нет, два дня назад, – поправилась я, сообразив, что спала гораздо дольше, чем мне подсказал внутренний хронометр. – На побережье. Тейт умирал, а я…
Чирерори недоверчиво хлопнул длинными ресницами – а затем высоко рассмеялся.
– Ты забавная, Трикси Бланш, – сказал он потом без улыбки. – Чирерори даровал тебе частичку своей силы, чтобы ты противопоставила её дикой мощи Танеси Тейта во время поединка либо после – и сумела защитить себя, когда в том возникнет нужда. Ты же отдала её Тейту, присовокупив к его собственной силе. Это правда забавно. Не жалеешь теперь, что осталась без щита?
Щёки у меня вспыхнули невесть отчего.
– Нет, – отвела я взгляд, отступая на шаг назад. – Спасибо, конечно, вы очень выручили… Но, честное слово, я не думаю, что мне когда-нибудь понадобится защита от Тейта. И никогда так не думала, даже когда он… В общем, спасибо.
Договаривала я уже пустоте – Чирерори не стал дослушивать и вернулся в свою чудо-эстафету, на ходу вылепливая очередной огненный шар. Только теперь смысл этого действа стал для меня чуть прозрачнее: мастер, когда пришла нужда, делился с учениками тем, что имел.
Не только знаниями, но и силой.
Издали шесть тонких, близко расположенных чёрных столбов напоминали пучок неровных каменных игл, вонзающихся в белёсый туман на головокружительной высоте. Существовали эти причудливые образования прежде или возникли из небытия в один из последних дней, по прихоти какого-то мага – неизвестно, но сейчас они почти идеально дополняли апокалиптический пейзаж: казалось, что размытое, бесцветное небо держится лишь чудом на тонких, ненадёжных подпорках и кренится всё сильнее. Тейт приметил их ещё у выхода из подземелий, наряду с множеством других изменений в окрестностях, и теперь уверенно стремился к цели.
Нас многие узнавали – и меня, и его. Некоторые из тех, кто несколько месяцев назад охотился за мной как за добычей, сегодня коротко приветствовал взмахом руки или отрывистым кивком, как равную, другие отводили взгляд, словно не замечая. Неизменным оставалось одно: когда появилась общая опасность, никто не ждал удара в спину от «своих», а своими были все маги Лагона, без исключения.
– Э-эй, рыжий! – заорал кто-то с вершины холма. Я прищурилась – и опознала незабываемые «брезентовые» штаны… Худама, значит. – Ты к нам, впереди всех драться?
Тейт немного сбавил скорость – слишком соблазнительным было предложение. А потом прокричал в ответ:
– Не, я с Трикси! А она со своими!
– Ну, Лао тоже там, мелочь прикрывает! – громоподобно откликнулся Худама – чёрный несоразмерный силуэт на фоне белой дымки. – Удачи, что ли! Трикси! Твой мастер силён!
– Очень!
Где-то внутри у меня стало тепло, словно комплимент отвесили мне. Мы свернули в долину, утыканную помостами разной высоты, на которых топтались крылатые айры самых феерических раскрасок, когтистые, с мощными клювами или звериными челюстями, с шипастыми хвостами и острыми гребнями на спинах. Завидев нас, мужчина с резкими, точно из камня вырубленными чертами лица, коротко бросил:
– Я тут! Я тоже сражаюсь на вашей стороне! Диккери в подземельях, с младшими!
– Хорошей драки! – от души пожелал Тейт, а я улыбнулась: значит, принцесса-утопленница с побережья и её жених, маг-одиночка Пайн, всё-таки добрались до Лагона.
Котарэ и Карон, водрузив за спину корзины, разносили еду для всех желающих. Митчи, по их заверениям, занималась тем же самым в компании
