кремвилю не притронется. У нас в поселке многие мужики задумались. Это что же будет, если все наши женщины к урийцам намылятся? Говорят, по весне мост строить начнут.
- А пограничники? Что, всех подряд на нашу сторону пропускают?
- У реки причал сколотили. Лорд Ханнор распорядился пошлину брать. Деньгами или товаром. Все казна богаче будет. Новое оружие прикупим.
- Прикупим? А сам в степь к шаманке собрался.
***
- Устала?
Юля лежала звездой на кровати и категорически не хотела менять позу.
- Я не могу шевельнуть ни ногой, ни рукой.
- Где болит?
- Здесь, - она показала на коленку. Ее тут же поцеловали. - И здесь...
Глава 61. Сто одна причина побывать на Земле
За окном бушевала снежная буря. Ветер завывал словно изголодавшийся и замерзающий волк, зовущий в надежде, что его услышит собрат, который прибежит и прижмется теплым боком, чтобы им обоим не было так холодно и одиноко.
Скрипели флюгеры, сотрясались флагштоки, били о камни тяжелые траурные стяги. Редкая перекличка дозорных тонула в шуме белой круговерти. Колючие снежинки больно хлестали по щекам, заставляя воинов натянуть капюшоны как можно ниже.
Еще год назад урийцы непременно воспользовались бы непогодой, чтобы проникнуть в крепость. Такое случалось. И не раз. Сейчас же, когда тайна Камня раскрыта, и горы со степью перестали называться вражескими территориями, стражам Агрида, казалось, можно и передохнуть, но...
В любом деле есть свое «но».
Начавшееся возрождение степи не всем придется по нраву.
«Как только они узнают...»
Урийские степи на жарком юге граничили с многочисленными племенами, подчиняющимися одному хату - грозному царю песков. Кузры Свирепый только и ждал падения Ури-цы, чтобы вслед за дикими тварями, что от голода рванут на более благодатные земли, обескровить Агрид, а вслед за ним Эльфийское княжество и Северные Земли.
«Эх, если бы не Сытый император, уничтоживший посольство, северяне могли бы стать достойной подмогой».
Теперь, когда многолетнее ожидание песчаников оказалось неоправданным, и бывшие враги стали добрыми соседями, могло произойти всякое.
Лорд Ханнор ждал провокации.
Он знал, что коварный хат в угоду своим интересам способен насмерть рассорить два государства. Такое уже бывало. По вине песчаников Эльфийское княжество и Агрид, только-только оправившиеся от кровопролитной войны, едва не развязали новую.
Где-то лет пять спустя после того, как Изегер вернулся с Земли, так и не найдя свою жену, его направили на западную границу, куда по королевскому призыву стягивались самые опытные охотники.
- Тебе предстоит участвовать в засаде на волка-людоеда, - Элькассар держал в руках открытый конверт. Пятна крови на острых краях бумаги говорили о важности сведений. - Весьма непростого волка. Умного, хитрого, наделенного магией...
- Магией? - одно дело горная кошка, чья шерсть волшебным образом делает женские талии тонкими, совсем другое кровожадный хищник. - Такого быть не может! В природе нет животных-магов.
- В том-то и дело. Волк не боится оберегов. И всегда приходит с территории эльфов и уходит туда же. Люди Цессира уже на месте.
- Это происки эльфов? Они хотят войны?
- Похоже на то. В западном приграничье не осталось ни одной семьи, где на двери не висел бы траурный венок. Твоя цель не убить волка, а выяснить, кто его натравливает на нас.
Было до ярости обидно часами сидеть в засаде, а наутро узнавать, что волк «пировал» в соседнем селении...
Но его все-таки выследили. Он поистине оказался ужасной тварью - изворотливой и быстрой. Даже раненый он легко ушел от конной погони. Его гнали до самых южных земель Ури-цы.
В азарте охотники не сразу заметили, что ступили на территории песчаников. Они осадили лошадей лишь тогда, когда, взрывая толстый слой песка, на поверхности появилась голова огромной змеи, которая одним выпадом выбила сразу двух всадников из седел.
Позже, когда отряд отошел в степь, не досчитались шестерых воинов, не успевших даже вытащить мечи. Боевые маги прятали глаза. Такого еще не случалось, чтобы магия не слушалась. Они не только не дали отпор песчаной твари, но даже не сумели сплести простейшее заклинание. Сила как вода утекала в песок.
«Вот почему обереги в домах не помогали...»
Оставшиеся в живых охотники в оцепенении смотрели, как волк-убийца скрывается в песках. Многие потом клялись, что видели улыбку на его морде.
И только Изегер, а после его доклада и король, знали, что, уйдя на приличное расстояние, волк превратился в смуглого мужчину, который хромал из-за раны на бедре, а змея - в красивейшую женщину с глазами темнее ночи. Элькассар Третий принял решение о тайне песчаников не распространяться, дабы не вызывать панику среди простого населения, но на границах бдительность не снижать. С тех пор придворные маги трудились если не над созданием оружия против оборотней, то хотя бы над действенной защитой от них.
Лорд Ханнор прекрасно понимал, почему короля вдруг ослепила жажда единоличного обладания огромным Камнем Силы - усиливающие магию венцы могли бы стать решением проблемы с противостоянием оборотням. И по этой же причине Элькассар не стал противиться тому, чтобы старуха оставила крупный осколок леди Ханнор. Пограничникам первым принимать на себя удар.
«Степь хотела защитить свою спасительницу. Пока Ури-ца недостаточно сильна, песчаники воспользуются шансом. Будет провокация. Будет. Вот только когда?»
Время. Лорду Ханнору, главе пограничной заставы, стоящей на пути в Агрид, оно было остро необходимо. Кузры Свирепый не будет ждать, пока эльфы в общей беде объединятся с агрицами, степь пополнит ряды сильными воинами, а ополовиненный Камень Силы позволит Элькассару Третьему создать против оборотней оружие.
Как бы Изегеру не хотелось расставаться с Джулией, он отправит ее в безопасное место. На Землю. К маме.
«И как же вовремя она затеяла эксперимент! Не надо искать оправдание своему поступку».
Лорд Ханнор не бился головой, когда разведал, что Джулия у урийцев, поскольку знал, что те, верные своим устоям, женщину не обидят, но вот песчаники...
Рабство, гаремы местных князьков, страшная гибель в море, через которое они переправляют человеческий груз на Дикий континент.
Изегер в том шумном порту был. Он видел все своими глазами. И лорд Цессир наверняка навестил недружелюбный край.
Гердих с сыном не отбыли в столицу, как полагали многие. Цессиры затаились в замке Витро, который сразу же при переходе в собственность королевской семьи был укреплен. Туда же, на болота, за одну ночь с помощью амулетов перемещения стянули
