— Если девушка там, вы станете героем, — заверил его Этьен. — Рискните, пожалуйста! Он мог причинить ей вред.
— В таком случае мой долг помочь вам. Входите.
Этьен последовал за стариком через широкую прихожую, куда выходили две двери, потом в узкий коридор, ведущий в кухню. За ней находилась буфетная. Старик открыл дверь в сад.
— Если вас поймают, я стану отрицать, что знаю, как вы оказались в его саду, — заявил он и улыбнулся. — Удачи. Если найдете девушку, дайте мне знать.
— Об этом узнаете не только вы, но и все соседи в округе, — заверил его Этьен. — Я ваш должник.
Этьен сразу же понял, почему сосед Паскаля так сердит: благодаря свету, льющемуся из буфетной, он увидел по ту сторону высокого каменного забора, разделявшего два участка, густые высокие кусты ежевики. Сейчас они только начинали зеленеть, а летом прорастут в небольшой аккуратный дворик.
Легко, как кот, Этьен взобрался на забор, нашел место, где кусты ежевики были не такими густыми, и спустился. Даже в темноте было видно, что сад пришел в запустение. То тут, то там Этьен замечал белые цветы на плодовых деревьях. Он чувствовал сладкий, мускусный аромат, который свидетельствовал о том, что когда-то этот сад любили и бережно за ним ухаживали. В кустах Этьен подождал, пока его глаза привыкнут к темноте, а потом направился в конец сада, где росло огромное дерево. Он обернулся и взглянул на дом. Ярко светила луна, и Этьен заметил, что этот дом выше двух соседних. Света не было, за исключением тусклого свечения на первом этаже — он понял, что это окно на лестнице, а свет льется из прихожей.
Этьен подошел к дому и подергал дверь черного хода — она была заперта на засов. Замóк не испугал бы его, а вот засов — другое дело. Этьен огляделся в поисках более легкого пути внутрь. Для этих целей отлично подходило небольшое окно у черного хода. В кожаных ножнах, пристегнутых к поясу, Этьен всегда носил с собой тонкий острый нож. Он вытащил нож и просунул лезвие между окном и рамой. Нащупал металлический шпингалет. Он не поддавался, но не прошло и пары секунд, как окно открылось.
Этьен залез в окно, которое, как оказалось, располагалось над раковиной, и бесшумно спрыгнул на пол. Расположение комнат было таким же, как и в соседнем доме. Этьен прошел через кухню и открыл дверь в прихожую. Несмотря на то что он знал, что там горит лампа, он испугался столь яркого освещения. Этьен остановился и прислушался, потом огляделся. Он слышал только тиканье часов, которое, похоже, доносилось из комнаты в передней части дома.
За первой дверью, которую Этьен открыл, не было никакой мебели. На стенах были темно-зеленые обои с выгоревшими прямоугольниками — раньше там висели картины. Этьен предположил, что это столовая. На втором этаже ближайшей к парадному входу оказалась отлично обставленная гостиная. На стенах висели полки с книгами, занавески были задернуты. Осмотрев комнату, Этьен закрыл дверь и стал взбираться наверх. Он заметил, что ковер на лестнице и картины на стенах не соответствуют тому утонченному вкусу, которым обладал человек, украшавший гостиную. Ковер был ярко-красным и казался слишком тонким и дешевым, а картины на стенах напоминали те, что любой человек может за двадцать франков купить на блошином рынке. Этьен предположил, что эти вещи приобретены Паскалем.
Только достигнув третьего этажа, он услышал какой-то звук. Этьен остановился и прислушался. Звук напоминал звериный рык. Тем не менее Этьен догадался, что рычал человек. Доносился звук откуда-то сверху. Этьен всегда ступал бесшумно — люди часто говорили, что он пугает их, потому что подходит неслышно. Как бы там ни было, похоже, он был в этом доме не один.
Этьен на цыпочках стал взбираться по лестнице. Он поморщился, когда скрипнула ступенька, и прислушался. Рык повторился еще раз. Затем Этьен расслышал глухой стук. Оба звука напоминали шум, который производит связанный человек с кляпом во рту. А значит, это могла быть Бэлль, находящаяся в заточении в одной из комнат наверху. Но как бы Этьену ни хотелось стремглав помчаться наверх и проверить это, он понимал, что должен быть осторожен. Он опять вытащил нож и продолжил подниматься по лестнице, чутко прислушиваясь и готовясь в случае необходимости нанести удар.
Когда Этьен достиг четвертого этажа, света из прихожей уже не было видно. Взглянув вверх, он заметил полоску света на верхнем этаже. Сейчас звуки ударов стали отчетливее, и неожиданно Этьен узнал этот звук — так мычит человек, у которого кляп во рту. Этьен был уверен, что это Бэлль.
Потеряв голову, он отбросил в сторону осторожность и одним махом преодолел последний лестничный пролет, а добежав до двери, вышиб ее плечом. И дверь, и дверная коробка дрогнули и затрещали. Этьен отскочил назад и опять бросился на дверь, на этот раз сильнее — и она распахнулась. Щепки от дверной коробки полетели на пол.
От сцены, которая предстала перед его глазами, внутри у Этьена похолодело. Паскаль уже вскочил с постели и попятился к противоположной стене, прижимая к себе Бэлль и заслоняясь ею.
Она была голой, с бледным испуганным лицом. По ее животу и ногам бежала кровь, во рту торчал кляп. Паскаль держал у ее горла нож.
Глаза девушки округлились от изумления, когда она увидела Этьена.
— Подойдешь ближе, и я перережу ей горло, — прошипел Паскаль.
Он был в рубашке и носках. Рубашка была в крови.
— Кто ты такой?
— Отпусти ее, — приказал Этьен. Как только он увидел у Паскаля нож, моментально спрятал свое оружие в рукав, а теперь незаметно вложил его в ножны, чтобы освободить обе руки. — Возьми меня в заложники, но ее отпусти.
— Зачем ты мне? — презрительно бросил Паскаль. — У меня все козыри на руках. Еще один шаг, и я перережу ей горло.
Этьен понимал, что преимущество на стороне противника. Если он повернется и бросится за помощью, Бэлль погибнет. Если попытается схватить Паскаля, есть вероятность того, что этот человек осуществит свою угрозу.
Много лет назад, когда Этьен был еще мальчишкой, его дядя — профессиональный боксер — говорил ему, что попавший в безвыходную ситуацию человек так же опасен и непредсказуем, как загнанное в угол животное. Уже не раз Этьен убеждался в правоте этих слов. Он понимал, что должен обуздать свой гнев и хорошенько подумать, прежде чем что-то предпринять.
— Я не хочу, чтобы ты пострадал, не хочу, чтобы пострадала Бэлль, — как можно спокойнее произнес он.
— Ты меня не достанешь, — самодовольно ответил Паскаль. — Она моя женщина. Я так долго ждал, пока нашел свою единственную. Наконец я ее встретил и теперь никому не отдам.
Бэлль не отрываясь смотрела на Этьена. Его неожиданное появление было для нее как чудо. Этьен обвел взглядом пустую комнату и заметил заколоченное окно. Он поморщился, когда увидел на одеяле кровь.
— Будешь держать ее тут, как животное в клетке? — спросил он. — И какая от этого радость?
— Ты ничего обо мне не знаешь! — вспылил Паскаль. — Это мой дом, и Бэлль здесь хозяйка.
