— Вы ненормальная, — сказала Мышь. — Эти костыли удлинят наш поход на день. А может, и на два. Это при условии, что вы сможете ковылять с приемлемой скоростью, в чем я сомневаюсь.
— Выбирай выражения, — рявкнул Джибб. — Ты разговариваешь с Мелиор И Лакин.
— Все в порядке, Джибб, — тихо сказала Мелиор. — То, что она говорит — правда, и мы знаем это.
Джибб замолчал, но взгляд, который он бросил на темноволосую женщину, мог бы расплавить сталь.
— Не беспокойся обо мне, Мышь, — сказала Правительница. — Ты обещала помочь мне, и я собираюсь заставить тебя сдержать слово, даже если мне придется сделать это, приставив лучемет к твоей спине.
Мышь засмеялась:
— Хорошо. Словно вы…
Прежде чем она успела закончить, Мелиор подняла костыли и ударила Мышь ими одновременно, так что один удар пришелся ей в правый висок, а другой — по боковой стороне левого колена. Эта молниеносная комбинация ударов сбила Мышь с ног. Она тяжело упала на бок и мгновение лежала неподвижно, поскольку была совершенно ошеломлена. А к тому моменту, когда ей удалось перекатиться на спину и посмотреть на Правительницу снизу вверх, Мелиор уже стояла над ней, приставив толстый конец одного из костылей к ее горлу. И она даже не запыхалась. Джибб и остальные улыбались во весь рот, но лицо Мелиор было в высшей степени серьезным.
— Хоть я и ранена, — сказала она, — я все равно быстрее тебя, сильнее и в любой момент могу тебя убить. Никогда не забывай об этом. И никогда даже не думай смеяться надо мной. Понятно?
Мышь несколько секунд пристально смотрела на нее, ничего не отвечая. Наконец, она кивнула, не сводя ни на мгновение взгляда с лица Мелиор.
— Хорошо, — сказала Правительница. Она убрала костыль с горла Мыши, но не отводила его далеко, словно предлагая ухватиться за него.
Спустя еще мгновение Мышь взялась за него и, пользуясь им как точкой опоры, встала на ноги. У нее на виске уже начинал темнеть след от удара.
Мелиор повернулась к Джиббу:
— Не дадите ли вы мне мой посох, генерал?
— Конечно, — ответил он, вытаскивая его из мобиля. Он было протянул посох ей, но, видя, что в обеих руках у нее костыли, заколебался. — Вы хотите, чтобы я его нес? — спросил он наконец.
— Нет. Почему ты не отдаешь его Мыши? Вполне уместно, что камень должен нести гилдрин.
Он с сомнением посмотрел на нее, но она кивнула.
— Ты ведь не против, не так ли, Мышь? — спросила она, взглянув на женщину.
Мышь перевела взгляд с Мелиор на Джибба.
— Нет. — Она запнулась, затем посмотрела в сторону. — Вообще-то, — сказала она, выглядя смущенной, — я была бы… польщена.
Мелиор снова посмотрела на Джибба и кивнула вторично. Генерал покачал головой, нахмурился еще больше, но сделал, как ему было велено, вручив посох со сверкающим алым камнем Мыши.
— Будь с ним поосторожнее, — веселым тоном сказала Правительница. — Он у меня единственный.
Мышь улыбнулась.
— Непременно, Правительница, — ответила она, вызвав улыбку у Мелиор. — Благодарю вас.
— Пора в дорогу, — сказала Мелиор, поворачиваясь к Джиббу. — Мне бы хотелось пройти несколько квадов, прежде чем стемнеет.
— Готовьтесь, — сказал Джибб своим людям. — Берите вещевые мешки. Мы отправляемся.
Генерал ничего не сказал Премелю. Он редко обращался к нему в последние дни. Но Премель знал, что от него ожидают того же, чего от шести других охранников, поэтому он подошел к автомобилю и взвалил себе на плечи один из мешков. Было только восемь мешков — никто, как нетрудно догадаться, не ожидал, что Мелиор что-нибудь понесет, и она ясно дала понять, что и Мыши не нужно нести ничего.
— Она наш проводник, — объяснила Мелиор. — Она оказывает нам услугу. А еды хватит на всех, даже если мы и задержимся на день.
Джибб снова выглядел не очень счастливым. Конечно, он не доверял этой женщине, что заставило и Премеля относиться к ней с подозрением. Но у Мелиор, казалось, не было никаких сомнений на ее счет. Кроме того, несмотря на их недавнее столкновение и весьма жесткое предупреждение, которое Мелиор сделала Мыши, ей, казалось, была приятна ее компания. Первый час или два они шли вместе позади мужчин и немного отставая от них, хотя Джибб держался рядом с ними, и разговаривали. Судя по тому, что удавалось услышать Премелю, Мелиор, очевидно, задавала женщине вопрос за вопросом, а Мышь, которая вначале отвечала неохотно, становилась все более разговорчивой.
Однако через некоторое время напряжение от ходьбы по мягкой неровной поверхности начало дурно сказываться на Мелиор. Она сделалась молчаливой, и, хотя не отставала от остальных, щеки ее покрыл неестественный румянец. Ее лицо, как и одежда, стало мокрым от пота.
Джибб забеспокоился; он все чаще оглядывался на нее после того, как утро сменилось медленно тянущимся днем. Они по-прежнему были недалеко от болота, и им приходилось вдыхать его зловонный запах. Вокруг них постоянно жужжали насекомые, и Премель уже собирался вытащить лучемет и начать стрелять по ним. Но затем подул легкий ветерок, и погода сделалась более приятной.
— Правительница, — наконец сказал Джибб. — Наверное, нам уже пора остановиться. Скоро стемнеет, и нам следует разбить на ночь лагерь.
Премель посмотрел на солнце, которое едва виднелось сквозь бурую мглу, висевшую над Налем и горами. Возможно, после полудня прошел час. Но не больше. Еще как минимум часа два будет светло. Но Мелиор выглядела плохо.
— Нет, — ответила она. Несмотря на ее вид, голос у нее был уверенный. — Ценю твою заботу, Джибб, но я чувствую себя хорошо.
Генерал кивнул, сжал губы, и они продолжили пробираться к подножию холмов. По мере их продвижения обстановка заметно улучшалась. Зловоние пропадало, и насекомых становилось все меньше.
И все-таки, когда они, наконец, остановились, Мелиор просто рухнула на спину, закрыв глаза, а ее грудь опускалась и поднималась в учащенном ритме. Джибб поспешил к ней, но она слабо улыбнулась и подала ему знак отойти.
— Со мной все в порядке, — тяжело дыша, сказала она. — Мне нужно немного полежать.
Генерал покачал головой, но встал и собрался отойти.
— Почему же со мною нет Орриса, когда он мне так нужен? — чуть слышно пробормотала она. — По крайней мере, он бы смог меня вылечить.
— Присматривай за ней непрерывно, — сказал Джибб, проходя мимо Премеля. — Если ей что-нибудь понадобится, позови меня. А мы с остальными пока разобьем лагерь.
— Я могу заняться лагерем, генерал, — сказал Премель.
Джибб даже не замедлил шага.
— Знаю, — ответил. — Но в данный момент я не хочу быть рядом с ней.
Генерал и остальные охранники установили шесть палаток, прежде чем угасли последние лучи дневного света. Достав еду в таком количестве, чтобы на всех хватило, они стали устраиваться на ночь. Джибб вернулся к Мелиор, которая теперь уже сидела, чтобы предложить ей еды и перевязать рану, но они почти не разговаривали друг с другом. Генерал большую часть времени выкрикивал приказы Премелю и остальным охранникам, а Мелиор смотрела в ночь и была задумчивой и усталой. Мышь держалась сама по себе, хотя она, казалось, не хотела отходить далеко от Правительницы, раз ей был вверен камень Мелиор.
