сильная.
– И упрямая, – с горечью добавил Амени. – Я проклинаю себя за то, что не отговорил ее ехать с нами.
– Ты не смог бы. Зря винишь себя. Но я боюсь, что завтра нам придется туго. Пусть Меритре чуть отлежится, и я отправлю ее с двумя воинами куда-нибудь подальше, в безопасное место. И ты бы уходил вместе с ней. Это не твоя война. Зачем тебе зря погибать.
– Нет! – отрицательно покачал головой Амени. – Твои воины подумают, что я трус. Не смей мне больше такое предлагать. Я никогда не удирал с поля боя.
– Пусть будет по-твоему, – извинился Мурсили.
Амени проснулся от ярких красных лучей восходящего солнца. Рядом похрапывал Мурсили, закрывшись плащом. Амени повернул голову в другую сторону и с ужасом увидел, что место Меритре пустое. Амени принялся трясти за плечо Мурсили. Тот еще в полусне вскочил на ноги, обнажая меч.
– Где они, – прорычал он, протирая глаза.
– Да не они. Меритре пропала, – пытался объяснить Амени.
– Куда она могла пропасть, – успокоился предводитель хеттов. – У меня кругом дозорные. Пойдем, поищем.
Часовой показал, куда пошла девушка. Меритре, как ни в чем не бывало, собирала на склоне холма пестрые цветы и напевала себе под нос.
Юноши не знали, что делать: сердиться на непослушную девушку или радоваться, что с ней все в порядке, и рана ее не беспокоит.
– Вы еще не совершили утренней молитвы и не умылись, – прикрикнула она на них. – Не смейте ко мне приближаться. Я не желаю разговаривать с грязнулями.
– Но твоя рана… – попытался изобразить строгость Амени.
– Немного болит, – призналась Меритре, – но это не повод стонать и охать.
Вдруг раздался грозный короткий рык. Все разом повернулись и обмерли. В тени густого разросшегося кустарника лежал лев, один из тех боевых, в доспехах.
– Меритре, осторожно иди сюда, – первым вышел из оцепенения Амени, вытаскивая из-за пояса нож.
– По-ти-хоньку, – вторил ему Мурсили, приготовив меч.
– Не пугайте его, – неожиданно беззаботно сказала Меритре и смело направилась ко льву.
Они даже ничего не успели сообразить, как девушка оказалась возле зверя. Он обнюхал ее. Особенно внимательно втягивал воздух, учуяв рану на боку.
– Котенок хочет пить. У вас есть вода, – обернулась она к оторопевшим юношам.
Мурсили отстегнул с пояса кожаную флягу.
– Не подходи! Он тебя боится, – предупредила Меритре. – Кидай ее сюда.
Мурсили послушно кинул флягу. Меритре принялась поить льва, выливая понемногу воды себе в ладошку. Зверь жадно слизывал воду. Язык у него был большой, больше чем ладонь Меритре.
– Может, все-таки отойдешь от него, – забеспокоился Амени. – Неизвестно что на уме у этого зверя.
– Это ручной лев. Он меня не тронет. Я знаю заговоры, которыми его заворожу. Уходите! Не пугайте его.
– Давай подкрадемся и прирежем зверя, – предложил Амени.
– Не получиться, – покачал головой Мурсили. – Лев хорошо обучен. Только митаннийцы умеют приручать их. Ты можешь драть его за уши, пихать руку в пасть – он будет только огрызаться. Но если покажешь ему нож – разорвет тебя на части. За Меритре не бойся. Лев чувствует, что она слабее его и совсем не пахнет воинским потом, поэтому даже не поцарапает ее. Камышовая кошка, и та – опасней.
Подбежал один из разведчиков. Из его слов выяснили, что к Вашшукканни подходит войско Пиясили из Керкемиша. Мурсили облегченно вздохнул. К вечеру город будет в руках хеттов, и им с тыла ничего не угрожает. Еще разведчик донес, что из Вашшукканни, тайно ночью вывезли несколько тяжелых телег, запряженных волами. Обоз направился на юг. Но разведчики следили за обозом. Охрану перебили и захватили телеги. В них оказалось золото и драгоценности.
– Шутарна готовится удрать, – решил Мурсили. – Надо пойти посмотреть, что он решил припрятать.
– А Меритре? Как оставлять ее наедине со зверем? – все еще беспокоился Амени.
Мурсили оставил двух лучников проследить: если зверь поведет себя агрессивно, – защитить девушку. Но Меритре совсем освоилась со львом. Она заставила его подняться, ослабила ремешки на латах и повела к реке, придерживая за толстый ошейник.
Мурсили осмотрел добро, находящееся в захваченных повозках. Среди кусков дорогой ткани, лежала серебряная и золотая посуда, светильники из того же драгоценного металла. На глаза попалась статуэтка женщины в боевых доспехах. Раньше статуэтка стояла на льве. Теперь золотой лев, отпиленный валялся рядом.
– Да это же все из храма Истар или Иштар, как зовут ее аккадцы, – сообразил Мурсили. – В свое время в Ниневии находился храм богини Истар – покровительницы воинов, плодородия, скорби и любви. Митаннийцы, когда захватили Ниневию, разрушили храм, а все драгоценности вывезли в Вашшукканни. Вот, смотри. – Мурсили среди добра раскопал великолепный золотой шлем с высокими витыми рогами. Между рог, возле самых острых кончиков был припаян круг из отполированного серебра. – Шлем Истар. В храме стояла алебастровая статуя богини в человеческий рост. Ее украшал этот шлем.
– А зачем серебряное зеркало между рог? – поинтересовался Амени.
– Во время утренней молитвы солнце сквозь специальное окошко падало на зеркальце и в темном храме казалось, что над головой богини сияет звезда, – объяснил Мурсили. – Он покопался еще в драгоценностях. – А вот и нагрудник Истар. Представляешь, он сделан из чистого золота.
Над нагрудником старался искусный ювелир. В золоте он в точности повторял тело юной девушки: каждую жилочку, каждый изгиб, небольшие чаши грудей с торчащими сосками и даже ямочку пупка.
Мурсили извлек красный плащ с серебряной вышивкой.
– Смотри, серебряной нитью вышиты перья. Плащ лежал на плечах, как будто богиня сложила крылья и в любой момент расправит их и воспарит. А это ее щит.
Круглый деревянный щит, обтянутый шкурой леопарда, украшали узоры из золотой и серебряной фольги. В центе красовалась голова льва с оскаленной пастью.
– Какой странный узор, – сказал Амени, проводя пальцем по краю щита. – Похоже на буквы.
– Так и есть, – подтвердил Мурсили. – Здесь надпись на аккадском, а здесь – на шумерском.
– Ты сможешь прочитать?
– Смогу, – кивнул головой Мурсили. – Наставники немало палок сломали о мою спину, заставляя учить эту тарабарщину. – Он внимательно оглядел надпись и прочитал: – Этот щит принадлежит Иштар – грозной богини, которая управляет двумя великими сущностями жизни. Она печальная в скорби и жестокая в битве. Она – сияющая и прекрасная богиня любви. Склонить на свою сторону богиню Иштар не так-то просто. Молись усердно и не жалей подношений. Не смей ее обижать! Она будет злобно преследовать любого, кто ее разгневает. У нее было много мужей, которые быстро находили свою смерть, когда Иштар уставала от них. Иштар наблюдет сверху за миром под видом Утренней Звезды, идущей вслед за солнцем. Иштар вечно остается молодой и целомудренной.
– Какой красивый шлем! – рядом стояла Меритре и вертела в руках рогатый шлем Иштар. – Я тоже умею читать по-шумерски. Вот тут написано: Если простой смертный наденет то, что принадлежит Иштар, то покроется кровавыми язвами и упадет мертвым, а род его
