ответил Зертус. - Дакрос такой. Редко кому дает второй шанс, и никогда третий. Но ты не волнуйся, дружище. С тобой ведь я - лучший полководец империи. Кто не проиграл ни одного сражения?
- Ты, брат, - слабо улыбнувшись, признал Мортус.
- Верно. И что хочу тебе сказать - я и впредь не собираюсь ухудшать свою безупречную статистику.
- Хорошо бы так, - проронил Мортус невесело. – Хорошо бы так.
Ему отчаянно хотелось верить своему старому боевому товарищу, но все равно было страшно. В этот раз ему никак нельзя было обгадиться. Вообще никак. Потому что сменных штанов уже не осталось.
Глава 46
Шатер верховной волшебницы скорее напоминал миниатюрный дворец, нежели походную палатку – он был огромен и светел, а его купол вздымался на значительную высоту. Особая, пропитанная чарами, ткань, имела высокую прочность и плотность. Она отлично защищала как от палящего зноя, так и от зимней стужи, а еще, что крайне важно в походе, успешно глушила наружные шумы. За это последнее свойство Элария была особенно благодарна своему шатру. Благодаря ему она получала возможность побыть в благословенной тишине, скрывшись от несмолкаемого гвалта вставшего лагерем войска.
Одна беда – ткань шатра не умела отфильтровывать воздух, удаляя из него скверные запахи, и это обстоятельство значительно снижало планку комфорта. Проблема заключалась даже не в том, что от воинства добра и света за версту несло потом, луком и конским навозом - с этими армейскими благовониями Элария еще могла бы смириться. Куда больше ей докучал отвратительный и пропитавший все вокруг смрад нейтральной полосы.
Даже сам воздух на этой гиблой земле был безнадежно отравлен зловонными испарениями. Раздражающий запах невозможно было перебить решительно ничем. Курящиеся благовонные свечи были полностью бессильны против него. Элария могла бы использовать магию и создать непроницаемое защитное поле, но в настоящий момент она не считала возможным отгораживаться от войска. Многое в этом походе зависело именно от нее. Вместе с армией пришли и другие чародеи, их было немало, но никто из них не отличался высокой степенью мастерства и таланта. Элария лично осуществляла отбор магов для этого похода, и умышленно оставила в столице самых сильных членов братства. У волшебницы были на то свои причины. Она сочла, что концентрировать в одной точке всех лучших магов королевства, по меньшей мере, неразумно. Кто-то должен был присматривать за Ангдэзией, пока они здесь разбираются с новой угрозой. А явившихся на нейтральную полосу сил и без того достаточно. В конце концов, она же здесь. А разве не она сильнейший маг этого мира? Кому, если не ей, суждено противопоставить свою мощь мощи вызревшего на нейтральной полосе зла? На то она и верховная волшебница Ангдэзии. С нее и спрос особый. Что бы ни случались завтра, все будут в первую очередь смотреть на нее. Она не имеет права подвести добро. Не имеет права на ошибку. Кто-то другой – возможно. Но только не она.
Блистательному войску Ангдэзии удалось достичь своей цели одним марш-броском, занявшим меньше дня. По его итогу Элария ожидала увидеть на горизонте жалкие развалины древней твердыни, но ее, как и многих других, ждал неприятный сюрприз. Никаких развалин больше не было. Над серой равниной гордо выселись недавно возведенные стены новой крепости. Вокруг них дыбился вал, а под ним темнел глубокий ров. И этим подготовленные Свиностасом сюрпризы явно не исчерпывались.
На быстро организованном военном совете Рогзар принял решение дождаться завтрашнего утра. Верховному паладину не хотелось атаковать крепость во мраке ночи. Элария поддержала его решение. После чего получила возможность удалиться в подготовленный для нее шатер. В нем она скрылась от суеты и шума – по приказу Рогзара войско взяло крепость в кольцо. А затем старый полководец заставил молодых столичных рыцарей строить временные укрепления на случай попытки прорыва блокады. И пришлось им приняться за дело. Многие из них впервые взяли в руки лопаты. Они недовольно ворчали, недоумевая, чего это им, благородным героям, приходится срамить себя низким трудом наравне с пехотой, слугами и прочими простолюдинами. Но приказ исполнили – в короткий срок воздвигли вокруг крепости земляной вал и оборудовали на его вершине позиции для отражения возможной контратаки. По совести, львиную долю работы выполнили чародеи – своими силами рыцари провозились бы с валом несколько суток. Но и им тоже пришлось потрудиться. Затем, когда труд был завершен, на образованных позициях выставили лучников и караульных. И только после этого Рогзар позволил рыцарям заняться ужином.
Крепость Свиностаса высилась безмолвной и безжизненной громадой. Ее не освещал ни один огонек. На стенах не было замечено никакого движения. Казалось, что внутри этого строения нет ничего живого. Но впечатление это было обманчивым. Злодей Свиностас оставался в своей обители. Он не собирался убегать. Восстановленная крепость указывала на то, что этот безумный пришелец из иного мира решил дать бой силам света. Трудно было сказать, чем были продиктованы действия Свиностаса – самоуверенностью, граничащей с безумием, или неким хитрым планом, на который он и делал ключевую ставку в своей дьявольской игре. Но, так или иначе, а Свиностас просчитался. С силой, что явилась по его душу, ему не совладать. И никакой коварный план ему в этом не поможет.
Элария покосилась на столик, что манил ее огромным блюдом со свежими фруктами, и поморщилась. Из-за здешнего отравленного воздуха любая пища приобретала совершенно отвратительный привкус, который быстро и надолго отшибал аппетит. Все то время, пока войско двигалось по нейтральной полосе, Элария только пила укрепляющий травяной настой, и не прикасалась к еде. Травяной настой был сам по себе тем еще лакомством. Элария готовила его по тайному рецепту своего учителя Доригера. У неподготовленного дегустатора данное пойло могло вызывать судороги и рвоту. Оно сокрушало вкусовые рецепторы и повергало в отчаяние. Зато это мудреное сочетание трав с добавлением крошечной толики маги являлось отличным тонизирующим средством. И, что самое главное, никакой смрад нейтральной полосы не мог испортить и без того отвратительного вкуса напитка.
Снаружи продолжал доноситься шум. Ржали кони, кричали люди. Где-то в отдалении отчаянно ревел голосистый ишак. Элария, привыкшая к тишине и покою своего дворца, страдальчески наморщилась. Она уже успела забыть, какая эта мука - военные мероприятия. В далекой молодости ей довелось несколько лет прослужить на границе, но с тех пор прошло немало времени. Она от всего этого отвыкла. И, что характерно, ей нисколько не хотелось заново вырабатывать утраченную привычку.
Даже сквозь плотную ткань шатра
