хороший арбалет заказной глорской работы. Женщина рассеяно поглаживала тонкими пальцами ложе самострела, выточенное из шелковой акации и покрытое зеленоватым лаком, и смотрела в небо. Бесконечная череда листвы и бездонной голубизны молодой женщине никогда не надоедала.
Из-под свернутого плаща выполз черный котенок и озабоченно принялся карабкаться сначала по корзине, потом по борту фургона. Маленькие коготки заскребли по парусине, звереныш не удержался, плюхнулся на мешок. Немедленно вновь устремился наверх.
— Это самый непоседливый и докучливый королевский подарок из всех выдуманных за историю Ворона, — заметил парень, не оборачиваясь.
— Это пока. Чуть подрастет и станет очень полезным подарком, — уточнила молодая женщина, следя за стараниями крошечного животного.
— Тогда не стоит на него орать и шипеть.
— Просто мне не нравится, когда мне на постель писают, — лениво заметила женщина. — Хватит меня воспитывать, лесовик. Лучше зверя вразумляй.
— Вот когда я Малому объяснял — он все живо ухватывал.
Женщина сверкнула своими чудными зубами:
— Малый слегка поумнее Черныша. И потом, ты слишком хорошо всех учишь. Аша грозит с тобой серьезно побеседовать — они Малого до сих пор не могут отучить на пять шагов влет сморкаться. Да еще и братишка ту благородную манеру подхватил.
— Погорячился я тогда, — признал возница. — Ничего, отучим. Расскажи, что там у них хорошего? Что еще снилось?
— Корабли с юга пришли. Лесопилку достраивают.
— О, это интересно, — возница заерзал.
— Что именно? Лесопилка или то, что две южные красавицы с тобой непременно повидаться желают?
— Красавицы куда больше тебя ждут, — уточнил возница. — Любимый муж у них имеется, а вот лесной магии не хватает. Опять приметесь учить друг друга. Если у тебя еще до учебы интерес сохранился.
— Всё успеем, — беспечно сказала ведьма. — В Тинтадж заедем. Королю визит нанесем, дом и Буха проведаем, и покатим потихоньку.
— Без Скачка обойдемся? — с некоторой опаской поинтересовался возница.
— Мы еще не совсем готовы. Сложная магия. Только если случится что-то срочное. Может, на обратном пути.
— С маленьким⁈
— Не дрожи. Наш маленький не глупее Малого будет. И потом, мне просто нравится с тобой по лесам кататься. Не будем мы без нужды Скакать.
— Вот это правильно, — одобрил осторожный ведьмин друг.
— Если правильно, давай у реки остановимся. Искупаться хочется. Можно потешиться капризной даркше?
Они остановились. День был погожим, а опасаться честным путникам было нечего. Лесную магию и лесной топор мало кто обидеть решится.
Эпилог
2-й день месяца Листа.
Медвежья долина, замок «Две лапы»
Вернулись из речного патруля под вечер. Начали разгружать лодку, Лёшка передавал Мину мешки с остатками провизии и наловленной по пути рыбой. За четыре дня оголодать не успели, но запахи с замковой кухни аппетит живо раздразнили. Мин уже научил товарища по-настоящему нюхом пользоваться, и иногда это новое умение здорово отвлекало.
Лёха, задрав голову, посмотрел на стены замка. Интересно, Ито сейчас в замке или дома осталась? Тогда стоит побыстрее с рапортом закончить и на хутор поспешить.
— Мышка к нам скачет, — заметил Мин, взваливая на себя оружие. — Случилось что?
— Ёха, ты подожди на хутор убегать, — издали зачастила Мышка-Найни. — К Леди обязательно зайди.
— Как же я не зайду? — удивился Лёшка. — С рапортом зайдем, вот потом домой. А что случилось?
— Пойдем быстрее, — Мышка озабоченно подхватила один из мешков. — С рапортом и подождать можно.
Поднимались по крутой тропинке от лодочной пристани. Тяжелый мешок Лёшка у девушки отобрал, дал нести остроги.
— Найни, так что стряслось?
— Гость у нас, — таинственно сказала Мышка. — Гость редкий и Леди сказала, что тебе с ним поговорить нужно.
— А я не должен поговорить? — обеспокоился Мин.
— Ты попозже. И не хмурься, мне тоже интересно, — Мышка покосилась на Лёшку. — Слушай, Алексей, ты только поспокойнее. Леди в ее положении нервничать вредно.
— Разве я не понимаю? Только ты намекни, что я такое натворил? — осторожно спросил Лёшка. — За что мне взыскания грозят?
— Ты пока ни в чем не провинился. Веди себя солиднее и все нормально будет. И в порядок себя приведи, дикобраз.
В порядок Лёшка себя наскоро привел. Волосы пригладил, рыбью чешую со штанов отряхнул, лишнее оружие снял. Вид, конечно, не парадный, но человек только что вернулся из похода, что тут кокетничать.
Поднялся по знакомой лестнице: в кабинете Леди негромко разговаривали. Ага, и Ква здесь. Уже хорошо — одноглазый умеет разговор деловым делать.
Лёшка постучался:
— Это Алексей. Вызывали?
— Давай, заходи.
Лампу в кабинете еще не зажигали. В полумраке Лёшка разглядел сидящих у стола Леди и Квазимодо, у окна пристроился еще кто-то — невысокий, в теплом лохматом жилете.
— Так, Лёха, не слишком устал?
— С чего? Нормально проплыли.
— Ну и хорошо. У нас тут гость. Господин Раткх. По нашему приглашению пришел. Оказывается, у него и для тебя новости есть. Про твоих родителей. Только давай без психоза…
Последнего Леха, наверное, не слышал. Гость встал, можно было разглядеть его лицо. Харю! Наглую широкую харю, с глазками запавшими, с клыками кабаньими, что губы уродливо оттопыривают. Орк!
…Прыжок Лёшкин сбил ловкий Ква. Ухватил за рубаху, за плечи. Кресло на пол полетело. Лёшка рычал, рвался…
— Вот, чтоб тебя… — Леди выбралась из кресла, — стройности она не потеряла, но движения стали куда осторожнее. — Тебе в лоб дать, а, боец? Говорю же — без психоза.
— Да я его… порву…
— Отставить, говорю! Выслушай, потом можешь хоть вселенскую войну объявлять. Только не гостю, а всему горному миру. Герой херов, хорошо за нож не схватился. Твоя мама, между прочим, мудрость проявила. Жизнь, знаешь ли, совсем не черно-белая…
Слушал Лёшка. В узел себя скрутил, но слушал. У орка голос был омерзительный — словно ржавый шкворень скрипит. Хорошо, рассказывал в основном Ква, он, конечно, все уже знал…
Не умерла тогда мама. Прыгнула в реку, да неудачно — ноги сломала. Вытащили её эти… клыкастые. И вроде жила она в племени дикарском. Лекарям помогала — недаром столько лет в госпиталях работала. Прошлой зимой умерла. Голод в горах был, да еще охотники из Дубника покоя не давали. Тогда «крестовые» хорошую награду за орковы уши давали. В общем, из племени едва ли треть выжила.
— Там большая могила, но лекаршу мы отдельно положили, — проскрипел орк. — Она просила, если сын вдруг жив, чтобы передали…
Сверток был длинный, легкий. Лёшка развернул пахучую оленью кожу. Шашка… Та самая, наградная. Только клинок на четверть обломан.
— Об ваши хребты батя сломал, — прохрипел Лёшка.
— Достойный был воин, — процедил орк, выпячивая клыки. — Жаль, что тогда вас за охотников приняли. Вы непонятные были…
Ква и Леди говорили, что война иной раз и слепа бывает, и когда-то сама Леди чуть одноглазого сгоряча не прирезала. Все это идейно верно говорилось, но Лёшка знал, что встретив в лесу орка Раткха, непременно клыки ему выбьет и на память к поясу привесит. И орк это тоже знал. Догадливый был, судя по фашисткой морде. Лёшка ему в глаза наглые смотрел, и кивал словам правильным, что Леди говорила. Ну, погоди, басмач горный…
Встретились следующим утром. Когда Лёшка поманил, Раткх чиниться не стал, вышли за ворота, спустились к реке. Там были укромные заросли, со стены они не просматривались.
— Ты ж посол, я кровь лить не буду, — сказал Лёшка, расстегивая пояс с ножнами.
— Молод ты, истиной крови не видел, — проскрипел орк, в свою очередь снимая ремень, на котором красовался широченный тесак, который принято именовать «медвежьим ножом»…
Когда выползли из воды, мокрые до самых ушей, Лёшка сел и принялся щупать зубы. Если еще один вышибли, Ито очень огорчится. Нет, все на месте — видно, самые крепкие остались. Ну, а кровь вся сплюется.
Раткх тоже сел и запрокинул башку, — из широкого оркового носа текло изрядно.
— Крепко стоишь на ногах, —
