хочет вас видеть. Он говорит, что прибыл из Дациня…
– Из Дациня?!
Князь испуганно вскочил с дивана, мгновенно забыв о любовных утехах. Не дожидаясь, когда рабыня подаст одежду, он самолично накинул на себя халат и, всунув ноги в мягкие войлочные туфли, подошёл к двери и приоткрыл её. За ней ожидал доверенный слуга, который стоял, склонившись в глубоком поклоне.
– Где он?
– Я поместил его внизу, в зале для гостей. Яо присматривает за ним.
– Хорошо. Помоги мне одеться и передай Яо – пусть не спускает с гостя глаз.
Прежде чем выйти к незнакомцу, Жугань посмотрел на него сквозь щёлку двери. Тот стоял к нему спиной, разглядывая висевший на стене маверганский ковёр. Мысль о том, что из потайного отверстия в потолке комнаты на гостя нацелен самострел, придала князю уверенности. Он был твёрдо убеждён в том, что захоти тот причинить ему вред, то верный Яо не промахнётся.
– Это вы хотели меня видеть? – спросил князь молодого человека, который стоял посреди комнаты для гостей.
– Да пребудет с тобой милость богини, сиятельный князь! – обернулся к нему гость. При виде его лица Жугань поперхнулся от неожиданности и изумления. Князь ожидал увидеть кого угодно, но только не этого человека.
– Ван-Ё…– ошеломлённо прошептал он.
– К вашим услугам,– поклонился Тайный Страж.– Вижу, что моё появление несколько удивило вас, сиятельный князь. Не так ли?
Судорожно сглотнув, Жугань кивнул. Он вспомнил, что, несмотря на свою молодость Ван-Е, стяжал славу не только одного из лучших соглядатаев Тайной Стражи империи, но и был опытным бойцом, и потому, даже находясь под прицелом самострела, представлял собой немалую опасность.
– Но каким образом ты оказался здесь – в Чжипане? Что тебе от меня нужно?
– Меня прислал к вам мой начальник. Господин Сюманг хранит о вас самые лучшие воспоминания.
– Почему именно ко мне, а не к кому-нибудь другому?
– Мой начальник прекрасно извещён о том, что вы не участвовали в заговоре против богоравного владыки И-Лунга. Более того, в Алом дворце склонны считать ваше бегство как несчастье, поразившее вас из-за злых чар, наложенных на вас богопротивным Динху. Вы согласны?
Ожидая ответа, Ван-Ё пристально посмотрел на своего собеседника.
– Да-а. Это так…– растерянно пробормотал тот. Жугань ещё не совсем сообразил, что к чему.
– Но,– продолжил молодой человек,– к вящему прискорбию, вы поддались его заклятьям.
– Угу,– поспешил согласиться с ним Жугань. Теперь он уже догадался, куда клонит его собеседник. Ван-Ё мягко улыбнулся князю.
– Но, что я должен сделать, дабы исправить ошибку? – в Жугане начал просыпаться дух царедворца.– Если богоравный владыка знает, что я чист перед нефритовым престолом, то он должен был каким-то образом, подтвердить это. Не правда ли?
– Святая правда, сиятельный князь.
Ван-Ё достал из-за пазухи свёрнутый свиток пергамента, запечатанный сургучом. Князю хватило беглого взгляда, чтобы узнать личную печать И-Лунга.
– Вот,– протянул он свиток Жуганю,– это указ, о сохранении за вами должностей градоправителя Дациня и наместника столичного округа. А то досадное недоразумение,– продолжил молодой человек,– что приключилось с вами, можно легко исправить, поступив, как полагается всякому верноподданному государя Ченжера.
– То есть? – спросил князь, принимая из рук Ван-Ё свиток с указом.
– То есть – помочь своему повелителю подавить мятеж и навести порядок в стране.
– Я согласен,– быстро проговорил Жугань. Теперь, когда перед ним забрезжила надежда на спасение, он был готов безоговорочно предать Динху и всех остальных.
– Мой господин нисколько не сомневался в этом. А скажите – в Чжипане всегда принимают гостей без угощения?
– Простите меня.
Князь засуетился, он позвал слуг и повелел, чтобы они приготовили стол на двоих в одной из дальних комнат дома. Жугань не хотел, чтобы кто-нибудь присутствовал при их с Ван-Ё разговоре. Да и мало ли кто мог зайти в дом. Князь приказал слугам, чтобы они отвечали, что хозяин очень занят и никого не желает видеть.
Отдав все необходимые распоряжения, Жугань пригласил Ван-Ё следовать за ним. Он провёл его в укромную комнату с единственным окном, выходящим во внутренний сад дома. Сюда же двое слуг доставили столик с кушаньями и несколько кувшинов вина.
Оказавшись наедине с посланцем И-Лунга, князь начал расспрашивать о том, что творится при дворе. Заодно, он между делом поинтересовался, что сталось с его дворцом в Дацине. Ван-Ё не знал, но заверил Жуганя, что повелитель наверняка распорядится возместить все убытки, которые понёс «столь преданный слуга».
Разговор князя с Ван-Ё затянулся далеко за полночь. А едва занялся рассвет, как из ворот дома, где проживал князь Жугань, выехал закутанный в дорожный плащ всадник. Он спешил, ибо сведения, которые он вёз, могли окончательно решить исход междоусобной войны и судьбу трона Империи Феникса.
Глава 19
Ван-Ё вовремя доставил известия о продвижении мятежников, и потому войско И-Лунга успело первым прибыть в Панчен и расположиться в его укреплённом лагере, тем самым, прикрыв расположенный рядом город и мосты через Гиньдук.
Имперские силы состояли из Первого, Второго, Четвёртого и Пятого габаров пехоты, ченсена Железных Ястребов под командованием Кастагира и двух сабраков конных стрелков личной охраны государя. Всего
