Надо было спасаться от приближающегося пожара. Булат с дозорным вскочили в седло и поскакали обратно в сторону поляны. Воины были уже в сборе, и с появлением Булата рать двинулась в противоположную от пожара сторону. Но пройдя по лесу с версту, они наткнулись на стену пожара, перегородившую им путь. Пришлось свернуть в другую сторону. Но и здесь их ждала неудача — путь был отрезан и здесь. Стало приходить понимание, что лес горит по периметру всего луга, и все пути для отхода были отрезаны. Пожар, тем временем, несмотря на то, что распространялся весьма медленно, постепенно сжимал смертельное кольцо подобно анаконде, удушая свою жертву в смертельных объятьях.
— Попробую прорваться через огонь, — решительно сказал дозорный, показавший пожар Булату. — Быть может, он не столь уж и опасен.
Он пришпорил коня и пустил коня в галоп, пустив его в своеобразную естественную аллею, образовавшую между рядами вековых деревьев, росших по краям ложбины. Деревья в ней были уже объяты пламенем, но большое расстояние между ними давали надежду на спасение. Он въехал в нее и поскакал по ней во весь опор. Уже казалось, что он вот-вот успешно прорвется через стену огня, но вдруг оказался мгновенно охвачен ледяным пламенем вместе с конем. Не успев даже понять, что произошло, всадник через несколько мгновений рассыпался на искры. Булат с дружиной стояли в оцепенении, видя быструю и лютую гибель дозорного. Еще несколько мгновений назад был всадник, живой и невредимый, а сейчас от него остался лишь белый снег, в котором догорали ледяные искры.
Как видно, через огонь проложить путь было невозможно. Несмотря на то, что ледяное пламя не давало жара, оно было намного опаснее обычного огня. Под натиском стены ледяного пламени приходилось постепенно отступать назад. Вскоре пламя охватило весь лес вокруг стоящей дружины, и ратники были вынуждены отойти в последнее убежище, на поляну. Воины мрачно смотрели на лес, окруживший поляну, и отделяющий их от огня узким кольцом: как только пламя достигнет поляны, им придет конец. Они уже видели, что ледяным пламенем горит все — и деревья, и трава, так что в пламени вскоре окажется и луговина. Вот, над верхушками последних деревьев, еще отгораживающих их от огня, взметнулось ледяное пламя, и они начали заниматься огнем. Но произошло неожиданное — вдруг с одной стороны лед пламени ярко полыхнул ослепительной вспышкой и тут же погас, как будто на горящий факел наступили ногой. Горевшие деревья тут же рассыпались в пепел. В то время как вокруг поляны горел ледяной огонь, на узком участке леса зиял темный провал, как бы приглашая пройти через него ратников, оказавшихся пленниками поляны. Появился шанс спастись, и Булат им воспользовался. Рать устремилась в узкий проход и пошла по нему. Пройдя через кольцо огня, кони и люди пошли по пеплу, усыпавшему толстым слоем безжизненную землю. Кое-где еще оставался не до конца растаявший снег, оставшийся от ледяного огня. Там, где еще час назад шумел своими вершинами густой лес, сейчас от него осталась пустыня, скрытая под пеплом. Все полностью сгорело, не оставив ни головней, ни пней, ни даже травы на земле. Но пепел был холодным и не препятствовал движению по нему. Пожар по какой-то прихоти случая затронул лишь середину леса, как будто кто-то очертил огромным циркулем окружность с поляной в ее середине. За ней лес оказался совершенно нетронутым.
Булат оглянулся назад — огонь уже поглотил остатки леса, окружавшего поляну, и сейчас горел уже на ней. Останься они там еще на несколько минут — их бы ждала незавидная участь. Когда ратники приблизились к полосе уцелевшего леса, Булат вдруг увидел, что им навстречу из леса вышла группа каких-то воинов. Он взялся было за рукоять меча, но его рука тут же разжалась — он заметил, что во главе воинов стоял ни кто иной, как Яромир, собственной персоной. Яромир был ранен в предплечье, которое было небрежно стянуто окровавленной полосой ткани, но он был жив, и это было самым важным. Тем временем Яромир стоял, ожидая, когда приблизится Булат. Когда конь Булата оказался рядом с Яромиром, Булат перекинул ногу через седло и спрыгнул на землю.
— Яромир, как ты сумел выжить в такой замятне? — спросил Булат.
— Об этом чуть позже. Скоро здесь появятся разъезды врага, направляющиеся сюда, чтобы перехватить всех, если кто-то выживет в этом огне. Надо быстрее уходить отсюда, пока не закончился пожар.
Рать отправилась дальше. Впереди начался нетронутый огнем лес, который тянулся на много переходов к северу. К вечеру ратники сумели выйти к обширной заболоченной, слегка всхолмленной местности. Впереди виднелось множество каких-то курганов. Лес здесь был редким. Когда путники оказались рядом с курганами, то стало видно, что эти курганы — рукотворные, представляющие собой отвалы породы. То были шахты, сейчас уже полностью затопленные грунтовыми водами. В отдалении можно было заметить массивные кирпичные сооружения.
— Остановимся в этой местности, — сказал Булат. — Здесь, на болотах, мы можем быть в относительной безопасности. Когда-то здесь разрабатывалась и выплавлялась болотная руда, но когда на севере нашли новые месторождения хорошей руды, эти места были заброшены. Здесь мы сможем неплохо разместиться.
Здесь же, на болотах, нашлись полуразрушенные хижины, в которых когда-то жили шахтеры и плавильщики, и где можно было с относительным комфортом расположиться. Воины стали располагаться в них на отдых. В хижинах впервые за много лет запылали очаги, из подволоков под крышами домов потянуло дымом. Те воины, которым не хватило места в хижинах, стали размещаться на большой луговине перед ними. На ней стали расти шалаши и навесы, сооружаемые на скорую руку. Булат все еще стоял у края луга, когда к нему подошел Яромир:
— Булат, мне надо сообщить тебе важную новость. Все дело в том, что Оруг не убит. Он был тяжело ранен моей стрелой, но его спас Неши. Когда мы схватились у опушки леса с окружавшими нас врагами, в этой схватке почти все мои воины погибли. Враги обошли нас со всех сторон и набрасывались на нас подобно волкам, но мы сдерживали их напор до тех пор, пока мы не убедились, что вы уже успели уйти через лес. Только после этого мы начали прорываться к лесу. Мы почти дошли до него, и некоторым из нас, возможно, удалось бы спастись в нем, но тут в бой вступили асилки. Круша все подряд каменными дубинами, они быстро разметали нашу немногочисленную дружину, а уцелевших воинов добивали озверевшие моры. Хотя воины сумели разбить одного из асилок, подбив ему ноги боевыми молотами и расколов его на земле, но остальным мы не могли ничего противопоставить. В конце концов, в живых осталось всего пятеро бойцов, и мы были оттеснены на вершину холма, примыкающего к лесу. Заняв там оборону, мы были готовы принять наш последний бой. Со всех сторон на нас были нацелены стрелы и копья, готовые уничтожить нас. Мы держали наготове свои щиты и мечи, ожидая последней, решающей атаки врага. Но вдруг по незримому знаку клинки наших врагов опустились, а тетивы луков отпущены. Позади вражеских рядов прошло какое-то волнение. В одном месте их строй раздвинулся, и вперед вышел маг.
Не обращая внимания на оружие, которое мы держали наготове, готовые пронзить его в любой момент, он мерными шагами неспешно прошел на холм и поднялся на вершину холма.
