Однажды произошел такой случай. Команда улетала в другой город. Когда почти все расселись в самолете и трап стал отъезжать, на летном поле показались двое – Трэвис Бест и Дэйл Дэвис на всех парах неслись к лайнеру. «Может, пусть подгонят трап обратно?» – спросил кто-то Бёрда. «Ни в коем случае», – твердо отрезал тот. Это был хороший урок каждому.
Несколько дней спустя Реджи Миллер, атакующий защитник и звезда «Индианы», спросил Боба Райана: «А что, наш тренер в прошлом был военным?» Тот ответил отрицательно и вспомнил, что, когда «Бостон Селтикс» прилетал на матчи в Сан-Антонио, на трибунах находилось множество болельщиков в униформе, приезжавших с окрестных военных баз. Райан, подумав, добавил: «Нет, военным он не был но всегда их очень уважал. Наверное, потому, что армия – это власть и дисциплина».
Бёрд железной рукой навел в команде порядок. Клуб отлично подготовился к очередному сезону. Если в других командах старшие тренеры имели много помощников (в «Буллз», например, у Фила Джексона их было четверо), то Ларри довольствовался лишь двумя. Уолш предлагал ему взять третьего, но Бёрд отказался. «Зачем мне третий помощник? – спросил он. – Мне и так хватает свободного времени».
Ларри свято соблюдал интересы своего клуба. Как-то перед игрой с «Кливлендом» он отказался дать традиционное предматчевое интервью известному спортивному журналисту Хаби Брауну. Уолш, не поняв, в чем дело, удивленно спросил Бёрда: «Вам не по душе Хаби?»
«Вовсе нет. Я ему искренне симпатизирую. Но он близкий друг Майка Фрателло – старшего тренера «Кливленда». Уверен, что он до матча расскажет ему все, что я выболтаю».
Да, подумал Уолш, в этом настоящий Ларри Бёрд. Не хочет, с одной стороны, раскрывать свои карты, а с другой – не желает пудрить журналисту мозги. Честный малый!
Команда стала подлинным детищем Бёрда, если так можно выразиться – его отражением. Заиграла значительно жестче по сравнению с прошлым сезоном, Конечно, были в ней свои уязвимые места. Скажем, Рик Смитс отличался высоким ростом и неплохо бросал по кольцу, но ему недоставало атлетизма. А вот два ударных форварда – Антонио и Дэйл Дэвисы – те, наоборот, были прекрасными атлетами, но им недоставало техники и снайперских качеств. Опорный защитник Марк Джексон, следуя наставлениям тренера, часто подключался к атаке, но скорости для этого у него не хватало. Где-то на шаг или два запаздывал. Реджи Миллер в бросках в прыжке не уступал, может быть, самому Майклу Джордану, однако не всегда умел при этом ловко освободиться от опеки.
Однако, несмотря на некоторые изъяны в игре, Бёрд и его помощники сумели создать крепкую команду, умело приспосабливающуюся к разным соперникам. Ларри выжал из своих игроков максимум того, на что они были способны. И эти парни, до того считавшиеся в НБА середнячками, стали чуть ли не звездами. Особенно это относится к Джейлену Роузу, чья спортивная карьера до встречи с Бёрдом складывалась неудачно. До этого он выступал за команду Мичиганского университета, как отстойник для несбывшихся талантов. Болельщики и тренеры соперников не любили эту команду за неспортивное поведение на площадке, а Роуз был ее лидером, причем не в хорошем смысле этого слова. Здоровенный верзила, ростом 6 футов 8 дюймов, он котировался в лиге невысоко. Считался чересчур эгоистичным и нестойким духом. Когда Джейлен очутился в «Индиане», тогдашний ее тренер Ларри Браун не скрывал своего язвительного к нему отношения. А вот Бёрд разглядел сильные стороны этого парня, и тот буквально расцвел. Если Роуз играл плохо, новый тренер просто отправлял его на скамейку запасных. Зато если он был в ударе, его присутствие на площадке часто выручало команду в трудных ситуациях. В том сезоне «Индиана» выиграла 58 матчей. Ее игроки были моложе звезд «Буллз», и чикагцев ожидали встречи с крепким орешком.
В первом матче финала конференции «Буллз» одержали победу. С одной стороны, они ее заслужили, но с другой – она была полной неожиданностью. В атаке чикагцы действовали отвратительно, однако в защите – блестяще. В первой четверти матча из 22 их бросков попали в цель лишь 4. Во второй четверти их низкая результативность продолжалась, но зато тиски обороны вокруг нападающих «Индианы» еще более сжались. Когда до конца первой половины матча оставалась 1 минута и 40 секунд, Марк Джексон точным броском довел счет до 40:31 в пользу «Индианы». «Буллз», продолжая играть от обороны и начиная завязывать атаки на своей половине площадки, сократили к третьей четверти разрыв до 40:37.
Во второй половине матча чикагцы усилили игру, их выпады стали острее и точнее. В итоге они победили со счетом 85:79. Лишь 35 процентов их бросков попали в цель, а игру тем не менее выиграли, хотя по законам логики должны были проиграть. Ключевой фигурой здесь был Пиппен. Очков своей команде он принес немного. Но заслуга его в другом – Скотти полностью выключил из игры Марка Джексона и таким образом разорвал атакующую цепь соперников. «Индиана» вынуждена была начинать атаки издалека, а следовательно, терять драгоценные секунды. Тем временем «Буллз» успевали выстраивать свои оборонительные порядки. Крис Маллин, лучший снайпер «Индианы», слишком медлительный и не особенно атлетичный, получал мяч не там и не тогда, когда ему было удобно. По итогам календарных встреч нападение «Индианы» считалось одним из сильнейших в лиге, но в этом матче Марк Джексон ничего не мог поделать с Пиппеном, который был и выше, и физически сильнее, и быстрее его. «Скотти творил чудеса, – сказал после матча Стив Керр, – набрал всего 4 очка, но фактически сделал игру. Ему можно вообще не бросать по кольцу, но он все равно обеспечит нам победу». Крис Маллин лишь сокрушенно качал головой. «Оборона чикагцев нас имела, как хотела, – сказал он. – Иногда мне казалось, что их на площадке не пять, а семь или даже восемь».
Второй матч проходил во многом, как первый, с той лишь разницей, что на сей раз «Буллз» наладили свои атаки. Пиппен снова вцепился в Джексона, как клещ. На того порой жалко было даже смотреть. «Буллз» то и дело перехватывали передачи игроков «Индианы». Чикагцы одержали сравнительно легкую победу. На послематчевой пресс-конференции Бёрд пытался уколоть Пиппена. Хотел бы он посмотреть, сообщил тренер «Индианы», на Пиппена, которому довелось бы опекать (здесь Бёрд позволил себе пофантазировать) Джордана. Случись такое, судьи постоянно наказывали бы его фолами, поскольку Майкл – любимчик всей НБА. Через несколько минут Джордан созвал собственную пресс-конференцию. Репортеры, конечно, спросили его, как он расценивает слова Бёрда. Расплывшись в своей знаменитой, всем известной по рекламным роликам улыбке, Майкл ответил: «Действительно, Ларри так сказал? Отлично, он начинает рассуждать, как толковый тренер!»
После двух матчей, состоявшихся в Чикаго, предстояли ответные встречи в Индианаполисе. Слова Бёрда сыграли свою роль. Как только начался третий матч, судьи быстренько наказали Скотти двумя фолами (одним – весьма сомнительным), и тот вынужден был несколько ослабить мертвую хватку. Атаки «Индианы» сразу же стали острей. Бёрд экспериментировал с заменами. Молодые игроки: Джейлен Роуз, очень быстрый защитник Трэвис Бест и Деррик Маккей – стали проводить на площадке больше времени. Бёрд, трезво оценивающий ситуацию, понимал, что его подопечные Джексон и Маллин уступают игрокам «Буллз» в скорости. Но и чикагцы в течение всего сезона 1997/98 г. испытывали острую нехватку невысоких подвижных защитников. Это было серьезной брешью в их обороне, поскольку Стив Керр при всем своем тактическом мышлении не отличался высокой скоростью и атлетизмом. Бест в скорости его превосходил. Могучий Роуз, когда Джордан уставал, этим удачно пользовался. Впрочем, Джордан не так уж часто вступал с ним в поединки.
