дискомфорта.
Хотелось бы отправить туда какую-нибудь Вязь, но у меня перехватило дыхание, грудную клетку сжало в тисках и рёбра затрещали — я пробил четвёртый порог.
***
Последняя доля запечатлелась на своём месте в Круге. Я разогнул спину, помассировал переносицу и оглядел Обряд — вроде, закончил. Сегодня, наконец, я закрою пробоину. Почти пять месяцев минуло с того дня, когда я сошёл с электрички и начал свои поиски. Все Знания из пещеры перенесены в Книгу, трофеев набралось на две большие сумки, но главное полученное мной наследие — это изменения, произошедшие с моей личностью.
Сомнения, когда-то мешавшие мне сосредоточиться на обучении, теперь казались мне детскими. Кстати я узнал, что третий порог — это не конец ученичества, а его начало. Достигших именно этого порога брали в ученики мастера прошлого. Вообще, далеко не все Знающие способны достичь звания ученика. Не достигших третьего порога называли словами, по смыслу, означавшими но́вик, неофит, адепт и так далее. Далее шли ученики, а с четвёртого порога, Знающие именовались достойными, что-то вроде бакалавра или «знатного» с добавлением специализации — например, знатный Идущий или знатный служитель Стихии, или знатный Воин... Шестого порога достигали уже мастера, умельцы, в общем, полноценные специалисты, к званию которых добавляли номер достигнутого порога Силы. Суэн носил звание Великого Мастера десятого порога — так я понял по рисункам.
Здесь, в этой долине и этом ущелье, я, по сути, только начал своё обучение и, судя по рисункам Суэна, проходил я его экстерном. — Столько битв многим Знающим, из прошлого Лета, даже не снилось. Наставник однажды сказал — мне никогда не стать воином. Теперь я знаю, что он имел ввиду — воины живут ради битв, а я научился биться ради выживания и не только своего.
Отойдя на пару шагов я в последний раз окинул взглядом Круг, выискивая неточности. Как вдруг, Чувство сообщило мне о том, что через тридцать семь минут пробоина вновь откроется. Я замер, раздумывая — следует ли закончить Обряд? А если нельзя закрывать пробоину в момент её активности? Руки сами достали из разгрузки телефон и включили секундомер. Я сел на пол ущелья по-турецки, достал кисет и начал набивать трубку. — Время подумать есть.
Время высыпалось, как песок из порванного мешка, а я не мог принять решения. Очень хотелось поставить точку в своём затянувшемся походе, но мысль о возможном риске останавливала меня от активации Обряда. Когда секундомер показал тридцать пять минут, я поднялся и пошёл на свою привычную позицию — в середине каменного коридора.
«Только не Слой Жизни, лучше уж Пекло, а в идеале — другой мир», — думал я, разворачиваясь и готовясь к бою.
Калейдоскоп цветов набрал скорость и, как всегда, резко остановился — пелена обрела цвет светлого золота.
«...???...».
На той стороне стоял... Не будем торопиться с выводами. Был он высок, наверно под два с половиной метра. Идеальное телосложение, какие-то доспехи, вроде шлем и то ли меч, то ли длинный нож на поясе, а за спиной два огромных крыла, в которые он мог бы завернуться полностью. От него исходило такое сияние, что разглядеть подробности было крайне сложно. Но его лицо, вот парадокс, я видел чётко и ясно. И, вроде, человеческое лицо, но не было в нём ничего человеческого — будто маска как... у человекоподобных роботов. Не знаю, трудно объяснить. Вроде, и эмоции есть — эдакое высокомерное недоумение и зарождающийся гнев, но в сочетании с ледяным равнодушием... — Как такое возможно?!?
Взгляд охранителя Барьерного Слоя скользнул по краям пробоины, затем по коридору и упёрся в меня. — И меня пробрало. До печёнки. Честно. Он сделал шаг, от которого, казалось, слегка вздрогнуло всё вокруг и заговорил:
— Бренный, — это обращение он произнёс с оттенком презрения. — Кто дал тебе волю на это?
«Речь Первых», — родилась мысль на задворках разума, придавленного мощью, исходившей от голоса и фигуры этого существа.
Но вместо страха, из глубин сознания поднялись будто инстинктивные возмущение и чувство несправедливости. Мне захотелось ответить — веско, с достоинством. Но как? Я не владею этим языком. Хм... Зато, моя Воля владеет.
— Путь! — произнёс я и вложил всю свою Силу в это Слово. Одновременно, ответил ему и активировал Обряд.
Круг вспыхнул насыщенным серым и такого же цвета нити протянулись от него к пробоине. Охранитель уже начал делать новый шаг к "окну", его нога пересекла границу, но тут он увидел мой Круг, исчерченный долями. Его лицо исказила настоящая гримаса — досада, злость, даже ярость. "Окно" начала затягивать серая пелена и Охранитель, резко развернувшись, устремился обратно. Пробоина схлопнулась и серая пелена зацепила кончик крыла, которое последним покидало наш мир. На землю упали три сияющих... осколка?... которые сразу начали медленно гаснуть.
На месте пробоины осталась лишь неглубокая ниша в глухой скале.
Всё это время я простоял без единого движения, но сейчас пытался восстановить дыхание, как после долгого бега. Ну вот — теперь я видел всё. Пора домой.
Интерлюдия — группа Андрея (день закрытия пробоины)
— Все сюда! — скомандовал Андрей и встал спиной к небольшой нише в скале. — Муха со мной, остальные — прижмитесь к скале! Здесь хотя бы сверху не прилетит.
Андрей откинул свой рюкзак назад и приготовился к бою — поправил ножны на боку, проверил не скользят ли ноги, развёл раскрытые ладони немного в стороны и своей Гордостью потянулся к Холоду, который был его стезёй в служении водной стихии. Мимо пробежали Света, Арсен и Бобур — ведьма, слабый вампир и начинающий стихийник, все из пятой Волны, их дело — поддержка. Рядом встал Мухитдин — воин, с которым Андрей был знаком давно, ещё до начала Четвёртой, когда они оба начали видеть
