отвести. Артефакты не тронули. Они у магов не стандартные, вдруг кто признает, появятся неудобные вопросы.
По дороге назад, в деревню, парни рассказали о случившемся со своей стороны.
Обойдя пруд, истребители нашли несколько подходящих для водяной нечисти мест. Вернувшись на точку сбора, они увидели только следы магической схватки, и следы, уводящие в лес. Прикинув, что похитителей должно быть немного, они сбегали за остальными в деревню. Про Крыса вспомнили некромаги. Он путешествовал с нами в одной из сумок на Пончике, бегать я его отпускала только на стоянках вне деревень.
Несмотря на то, что моё исчезновение нашли меры через две после боя, и на потерянное на сборы время, адепты догнали похитителей. Нежить вела по прямой, в то время, как маги хорошо петляли по лесу.
Нагнав, они окружили стоянку, приготовившись к бою, но сначала попробовали уладить дело мирными путём. Два мага вполне могли бы отбиться от дюжины адептов, но сработал фактор внезапности и недооценка противника. Микаса всё же зацепило. Он сам вызвался стать переговорщиком, и надел дополнительные защитные амулеты. Без них, лечили бы мы парня неделю. А так день отлежится, и порядок.
— Мы не будем спрашивать, кто это был, и что им надо было, — сообщил Слав от имени всего отряда. — Для нас они — какие-то разбойники с амулетами и артефактами. Если будут вопросы, нам лучше не знать ответы.
— Я и сама не знаю точно, кто они, — успокоила ребят. — Вы всё правильно сделали, к тому же они первыми напали и на вас, и на меня. А пока поторопимся в деревню, нам ещё водяную нечисть извести надо.
Уже примерно зная, что завелось в пруду, остаток дня готовились к охоте. Утром всей компанией пришли на небольшую пристань. Деревенские одолжили три лодки, помогли на них загрузиться и остались на берегу, смотреть, что мы делаем. Мы расплылись в разные стороны, туда, где накануне отметили возможные лёжки твари. Двое гребли, третий всматривался в воду через бочонок с выбитым дном, а четвёртый следил за другими лодками.
Над одним из бочажков я подняла руку, призывая лодку остановиться. Под нами, чуть шевеля плавниками, дремала огромная рыбина. Она деревенских затерроризировала или нет, не узнаем, пока на берег не вытащим. Определить, не нечисть ли она, из-за толщи воды не получалось.
Мне подали остро наточенный багор. Ускоренный магией, он устремился в тёмную спину. Привязанная к нему верёвка стремительно разматывалась, и бочонок-поплавок на её втором конце понёсся по глади пруда.
Никогда не думала, что рыбы так быстро плавают. На вёслах за ней точно не угнаться, но и не надо. Бочонок замер далеко в стороне у берега. Там тоже отмечено место возможного обитания монстра. Другая, ближайшая к нему лодка, уже приближалась к жертве. Вот, кто-то из парней поднял гарпун. Мелькнула вспышка ускоряющего заклинания, и уже два бочонка несутся прочь.
Скорость рыбина заметно сбавила. Или её сильно тормозят большие буйки, или раны от гарпунов всё же серьёзные. От третьего наша жертва почти не убегала, отплыв всего на пару десятков шагов. Гарпуны держались крепко, и мы осторожно подтащили добычу к причалу. На мелководье рыба задёргалась, отчаянно сопротивляясь, и не желая покидать родную стихию. Но, даже не слаженно и мешая друг другу, мы смогли вытащить её на берег, измазавшись в тине и глине, не раз упав в процессе.
Добытый сом был действительно огромен. В длину он достигал шагов десять, и обхватить его одному человеку невозможно. Хорошо же он вымахал на подношениях от деревенских. Когда начались массовые утопления, ему стали кидать мелких животных — кур, поросят, даже барашков, чтобы он смилостивился и не топил людей. Помогало не всегда, потому и обратились к нам за изничтожением.
— Принимай работу, — я обратилась к старосте, что с ошарашенным видом кружил у сома.
— Это точно он? — всё же справил староста.
— Нечисть, — на берегу уже можно увидеть характерный цвет ауры. — Вряд ли здесь есть ещё кто достаточно крупный. Минимум десяток лет пройдёт, пока ему хоть какая смена вырастет.
— Это хорошо, — согласился мужик. — А что с ним делать теперь?
Я посмотрела на огромную тушу. Не знаю, что из неё может понадобиться алхимикам, разве стандартный набор потрохов вырезать.
— Да что хотите. Но есть не советую. Мало того, что у такого старого сома мясо жёсткое и тиной воняет, так ведь он ещё и нечисть. Та ещё малосъедобная гадость.
— Тогда мы его на въезде в деревню поставим. Мы ж Большие Сомы, а тут такой символ деревни!
За отдельную плату мои некромаги потренировались в очистке и скреплении скелета. Потом долго отмывались от въевшегося запаха. В желудке нашли и останки вчерашнего мага. Не вылови мы сома, пару недель деревня могла бы спокойно собирать урожай с пруда, сытая рыба на них не обращала бы внимания.
— Госпожа маг! — мы уже покидали деревню, когда меня окликнула какая-то женщина. — Те трое вас нашли?
— Трое? — я не сразу поняла, о ком она.
— Да, вроде тоже магики. Дня три назад с утра про вас спрашивали, да так и не вернулись, совсем про них забыла.
— А, эти… — я уж, было, испугалась, что здесь объявилась ещё одна группа по мою душу. — Нашли. Одного, правда, ваш монстр утопил, его как раз хоронили вчера. Двое других в лес ушли.
— Ох ты ж, как им не повезло-то, — покачала головой женщина. — Я так думаю, что раз так и не вернулись, тоже сгинули. Значится, ихнее добро можно и посмотреть, сгодится ли что. Хотя, магики же. В сарай снесу пока…
Тихо разговаривая сама с собой, женщина ушла.
* * *
Через несколько дней мы встали на обеденный привал в виду дороги. Кайден что-то старательно готовил из молодого поросёнка, полученного утром за работу. Некромаги развлекались с Крысом, перехватывая управление скелетом друг у друга. Кто-то пытался давать ценные советы повару, кто-то собирал хворост по округе. Я лежала на траве, любуясь бегущими облаками. Ещё месяц, и надо возвращаться в Школу. Надеюсь, герцогу удалось уладить отношения с гильдией магов, не хочу постоянно оглядываться.
— К нам гости, — тихо произнесли над ухом.
Я села и посмотрела на дорогу. После встречи с магами я расслабилась, маловероятно, что вторая группа будет так скоро. В вот мои парни, наоборот, усилили бдительность. Они настороженно наблюдали за приближающимся мужчиной. Второй остался на дороге с лошадьми.
— Это вы отряд охотников на нечисть? — спросил мужчина, подойдя ближе.
— Мы. Вы что-то хотели? — я встала и осмотрела собеседника. Точно не маг. Больше похож
