сама разглядела тёмные силуэты всадников на фоне снега. Их было по меньшей мере с дюжину и они стремительно к нам приближались. Маркус, видимо, хотел развернуться и двинуться обратно, но сзади к нам также скакали всадники. Внутри у меня всё неприятно сжалось, и я испуганно посмотрела на вампира.
— Слушай очень внимательно, — вмиг посерьёзнел он, — единственный шанс тебе остаться живой после этой встречи, если они будут уверены, что ты моя девушка. Всё крайне серьёзно.
— Что? — кое как смогла молвить я, и в ужасе на него уставилась.
Слова настолько ошарашили меня, что я сперва подумала, что он пошутил, но выражение лица Маркуса говорило об обратном.
— Я объясню всё позже, когда будем одни, — только и успел сказать он, как всадники окружили нас.
Я вжалась в коня и так сильно схватилась за поводья, что пальцам стало больно. Кони всадников аналогично нашим состояли будто из тьмы, и я сделала единственный логичный вывод, что перед нами высшие, и их много. Один из них выдвинулся чуть вперёд. В темноте я с трудом могла его разглядеть, поняла только то, что это был явно мужчина с короткими волосами.
— Вы нарушили границы, — обратился он к нам.
— С каких пор за границами следят двое глав кланов? — с вызовом ответил Маркус, — да ещё и в сопровождении личной свиты.
— Встреча непреднамеренная, — выдвинулся второй всадник, — мы ехали по делам, и заметили вас.
— Как удобно вышло, — оскалился Маркус, — наводит на некоторые мысли. Можно даже предположить, что вы за нами следили.
— Уверяю тебя, это чистое совпадение, — сказал первый, — но по договору между королевствами, судьбу пересекающего границу человека решает глава земель, то есть я. Девушка поедет с нами, а ты можешь свободно проезжать далее.
Меня пробрал ужас, и я практически физически ощутила, как страх сжал все органы внутри и прошёлся едкими колючками по венам. Бежать было некуда, да и если вампиры решат напасть, нет ни одной причины, по которой Маркус стал бы рисковать своей жизнью из-за меня. Я не нашла артефакт, я бесполезный кусок мяса. Меня накрыло такое отчаяние, будто живой мне выбраться было уже не суждено.
— Я так не думаю, — голос Маркуса стал ниже и буквально вибрировал от гнева, и вокруг него заклубилась тьма, — тронешь её и будешь жалеть, что не умер.
— Ты не имеешь права, — зашипел второй.
— Имею.
Оба вампира окинули меня странными взглядами, будто оценивали, а я вжалась в седло и взглянула на Маркуса, пытаясь найти там поддержку, но он неотрывно смотрел на вампиров, а тьма вокруг становилась всё плотнее.
Пауза затягивалась. Я уже не понимала, что происходит, и просто дрожала, то и дело клацая зубами от страха и холода. Но один из всадников наконец нарушил тишину.
— Следуйте за нами, — злобно посмотрел он на моего спутника, — только без глупостей.
— Я сделаю тебе одолжение, Ноэл, — процедил Маркус, — только лишь по той причине, что девушка замёрзла, и мы уже ехали в таверну. Потом мы двинемся дальше, как и планировали.
— Посмотрим, — скользнул по мне Ноэл неприязненным взглядом и развернул коня.
Мы двинулись следом за всадниками, но от нервов путь до городка был как в тумане. Кто-то снял меня с коня и взял за руку, а я поплелась следом, то и дело спотыкаясь. Пришла в себя я только перед таверной, когда больно ударилась ногой об забор.
— Что происходит? — пропищала я почти в слезах и сжала руку вампира, — почему меня опять хотят убить? Я же никому ничего не делала, я даже не знаю, кто это.
— Ты помнишь, что я тебе сказал? — тихо проговорил Маркус, притянув меня за плечи.
Я кивнула, всё ещё не понимая, как это поможет, но тут мы зашли в таверну, и он замолчал. С нами отправилось шестеро вампиров, остальные же остались на улице. В таверне было многолюдно, словно в такую метель тут собрался весь городок. От страха я даже не обратила внимание, были ли тут другие вампиры, все лица слились в пятна. На фоне играла какая-то весёлая музыка и кто-то пел, стуча ногой в такт, но я даже слова не могла разобрать.
Мы прошли в дальний тёмный угол к большому столу с широкими скамьями, и завидев нас, сидящие спешно удалились, а трактирщик подбежал убирать со стола. Вроде бы это был человек.
— Присаживайтесь, — оскалился в подобии улыбки Ноэл, кивнув на скамью и приказал трактирщику принести виски.
Маркус скинул плащ и развалился на лавке будто у себя дома, облокотившись на спинку и давая понять, что кроме нас тут никто сидеть не будет. Повернувшись ко мне, он поманил рукой. Нужно было раздеться. Весь мех воротника оказался мокрый от снега, трясущимися руками я расстегнула плащ и положила на скамью. Я хотела сесть рядом, но Маркус перехватил мою руку, потянул и усадил к себе на колени, крепко обняв за талию и прижав к себе. Я вздрогнула от неожиданности, но вспомнила его слова и неуверенно обняла вампира за шею. По телу то и дело проходила крупная дрожь, и наворачивались слёзы, но я пыталась держаться.
— Не бойся, — тихо сказал Маркус и посмотрел мне в глаза совершенно спокойным взглядом.
Он казался таким сильным и уверенным в себе, будто мы пришли на прогулку… но врагов слишком много, и они высшие вампиры, слишком опасно даже для него.
Наши лица были так близко друг к другу, я ощущала руки на коже, тепло тела, к которому прижималась. Мне отчаянно хотелось, чтобы всё было на самом деле, а не для вида. К страху примешалась грусть, и я крепче обняла его, желая продлить мгновения близости, пусть даже с его стороны и неискренней. Я поймала себя на мысли, что не хочу, чтоб Маркус пострадал из-за меня, и тем более, если ему грозила смерть. Наши жизни ведь и правда неравнозначные, я прожила какие-то двадцать лет, а он триста. Умри я, никто и не заметит. Подумаешь, очередная девчонка, пусть и принцесса. Обо мне не вспомнят уже через год, а его потерю заметят многие.
Не знаю, что отразилось у меня на лице, но он крепче меня обнял, и я ощутила всплеск силы, и от врагов нас отделила защита.
Все шестеро вампиров, включая одну девушку, переводили подозрительные взгляды с меня на него. Глава клана явно был не в духе, в его глазах читалась прожигающая злость, и он этого даже не скрывал. Второй же из глав в задумчивости смотрел на нас, барабаня пальцами по столу.
— Мы могли
