весь двор был усеян окровавленными телами, среди которых, хвала свету, моих братьев не числилось.
Меня окликнул один их моих воинов, указывая на семь фигур в отдалении.
Подойдя поближе, мы обнаружили наемников, побросавших оружие и свернувшихся на земле, обхвативших головы ладонями. Люди извивались и рычали, а на лицах их читалась противление невыносимой боли.
– Освоившие ритуал очищения, помогите им. Остальные, в круговую оборону!
Я встал на колено перед одним из воинов и приложил свои руки к его голове. Через несколько секунд наемник перестал дергаться, и на лице его отразилось облегчение.
Мужчина открыл глаза и посмотрел на меня.
– Что произошло? – Спросил он.
– Ты оказался под воздействием скверны, но смог ей противостоять… В отличии от большинства своих товарищей. Расскажи, что ты чувствовал?
Мужчина сел на землю, обреченно склонив голову.
– Злость. Лютая. И самоуверенность. Разум твердил мне, что вы не так просты, и нужно быть осторожнее, но что-то гнало меня вперед. Я пытался сопротивляться и на это ушли все мои силы. Очи же тьма заволокла. Я не понимаю… Это что? Магия?
– Это скверна. Аварус предал вас, подвергнув воздействию нечестивой силы.
– А что с остальными? – Заозирался мужчина.
– Те, кто не смог противиться мертвы.
– Вот как? – Наемник обреченно опустил голову. – Значит, Аварус нас предал?
Я пожал плечами:
– Ну, если в ваши планы не входило влияние на вас темных сил, то получается что предал.
– И что дальше? – Воин испытывающе взглянул мне в глаза.
– Я больше не чувствую на тебе влияния скверны. Если твои товарищи сложат оружие, то смогут уйти.
Мы довольно быстро привели выживших в чувство, и те дали клятву, что тут же покинут проклятое место и не будут пытаться чинить нам препятствий.
– Осталось пробиться в донжон. – Поравнялся со мной, глядя вверх на здание, Вольдемар.
Я кивнул:
– Будьте осторожны. Теперь понятно, что от Аваруса можно ожидать чего угодно и, скорее всего, он подготовит ловушку.
Будто услышав мои слова, широкие двери резиденции князя отворились, являя наружу темный проход.
– Теперь я точно уверен, что там ловушка. – Ухмыльнулся бывший бард.
Держась наготове и прикрываясь щитами света, мы вошли в проход по очереди, разделившись на пять мелких групп. Алисию я уговорил остаться снаружи, замаскироваться и следить, чтобы никто не сбежал.
Как ни странно, первый этаж здания встретил нас молчаливой пустотой. Также молчаливо я жестом указал на лестницу, ведущую наверх, и мы начали осторожно подниматься на второй этаж, в то время как одна из групп осталась внизу прикрывать тыл.
Мы поднялись на второй этаж, который оказался банкетным залом, вдоль дальней стены которого стоял длинный пиршественный стол, во главе которого, как подобает, восседал князь Аварус. Его дружина, как ни в чем не бывало, разместилась за столом, но вкушать яства и вино люди не торопились. Наверное, в первую очередь, потому что вместо блюд на столе располагались мертвые тела людей, исписанные рунами скверны.
Представившаяся картина заставила всплыть в памяти ужасные воспоминания с места ритуала, где были обнаружены мои родители и я почувствовал дрожь по всему телу, но совладал с нахлынувшими эмоциями.
Аварус выдавил из себя кислую улыбку, изображая радушного хозяина, и встал со своего места, широко раскинув руки:
– Ах, у нас гости! Вы как раз вовремя. Все приготовления к празднику завершены.
– У тебя плохой повар, Аварус. – Мрачно заметил я, указывая на расчлененные тела.
Князь обернулся, обводя взглядом столы и ответил:
– Мой повар лежит вон там. Не хватило согнанных жертв и пришлось пустить под нож прислугу.
– О, свет! – Я покачал головой. – Для чего это безумие? Столько загубленных жизней!
Аварус вскинул брови:
– Всего лишь ради силы, мальчик мой. Люди, это просто ресурс для тех, кто не боится взять свое по праву. Так было всегда. Разве король, сидящий за своими красивыми белыми стенами, чем-то отличается? Тысячи подданных живут лишь ради его блага, и тысячи же умирают ради него. Я всего лишь планирую покачнуть чаши весов в свою сторону.
– Король, каким бы он не был, поддерживает порядок. Твоя же цель – хаос.
– Да. И именно свой порядок я создам из этого хаоса. Очевидно, пытаться привлечь тебя на свою сторону будет глупой затеей. Поэтому тебе и твоим друзьям придется умереть здесь.
Я хотел расспросить Аваруса о его причастности к возникновению орд, но после его слов, немногочисленные члены его дружины встали со своих мест и поснимали шлема.
Их лица были исписаны всё теми же темными рунами, вырезанными на их коже. Как по команде они схватились за головы, и припали на колени, корчась от боли и судорог.
Их челюсти начали выдвигаться вперед, обнажая многочисленные острые зубы. Руки удлинялись, обрастая костяными шипами и когтями.
Я не стал наблюдать за тем, что будет дальше, понимая к чему всё идет. В дружине Аваруса должно было быть более полусотни человек, но сейчас я насчитал не более тридцати. Значит, далеко не все согласились с методами и целями сюзерена. Те же, кто остался, сейчас обретали демоническую силу, и было бы глупо позволить им её получить.
– В атаку! Убить их всех, пока они не трансформировались! – Скомандовал я, уже приближаясь к ближайшему противнику и занося над ним пылающий меч.
Быстрее всех среагировал Вольдемар, так не любивший действовать в строю. Бард рванул сразу за мной, целя в другого трансформирующегося врага.
Остальные паладины слегка замешкались, но быстро опомнились, расходясь для зачистки.
Я мысленно дал себе оплеуху. Я же не скомандовал «в рассыпную», вот они и держали строй до последнего. Тоже мне, командир.
Мы успели зарубить с десяток врагов, пока они не успели встать на ноги в своей новой форме. Одежда и броня вывернулись на их телах, выпуская наружу шипы. Лица их перестали походить на человеческие, являя лишь звериные хищные оскалы и налитые кровью глаза демонов. Я повидал достаточно их глаз, чтобы узнать эти кровожадные взгляды. Неужели человек может превратиться в демона?
Видимо, не совсем – сделал вывод я. Потому как, падая замертво, их тела оставались лежать на своих местах, не обращаясь в пыль, как это делали истинные демоны. Значит их плоть просто искажалась до такой формы под воздействием скверны, что, впрочем, давало им впечатляющие силы.
Каждый мой паладин стоил пары десятков обычных солдат, но новоявленные гибриды демонов и людей умудрялись
