— Потому что он сам сделал выбор, — пояснила сущность и покачала невидимой головой, окутанной туманом. — Он пришел ко мне. Стал требовать, хотел узнать правду и способ снять проклятье. И получил то, что хотел. А потом выбрал сам. Уйти вместо тебя.
— Тварь! — зло прорычала я.
Тень задрожала. Видимо, она так выражала смех.
— Ты должна была забрать меня!
— Я никому ничего не должна, — последовал ответ. — Проклятье исчезает с последним из рода Дерри. После него не будет никого. Понимаешь? Это все. Я получаю свободу, и поверь, к ней был проделан долгий путь...
Не позволив ей насладиться триумфом и договорить, я ударила. Магия прошла сквозь осыпавшийся туман, но сущность возродилась. Собралась снова воедино и произнесла:
— Неплохая попытка!
— Верни его и забери меня! — рявкнула я.
Тень склонила голову набок.
— Так сильно любишь своего мага? — спросила она.
— Да! — мой голос не дрогнул.
— Он тоже тебя любил. Это и было условием спасения твоей жизни. Знаешь, Ивэлин, — оно назвало меня по имени, — скольким из рода Дерри я предлагала такой обмен? — И, не дождавшись ответа, добавила: — Почти всем. Его отец убежал. Он хотел жить. И отдал ту, которую любил. А я забрала. Потому что это моя миссия. Я должна. А знаешь, что это означало на самом деле, Ив?
Я ударила снова — и снова бесполезно. Только ослабла и опустилась рядом с Эдрианом, который был еще теплым, словно жизнь не ушла из него. Тело после смерти не остывает сразу. Говорят, что оно может жить еще какое-то время... Но боги, как мне вернуть назад свою любовь? И неужели Риан думал, что если обменяет свою жизнь на мою, я смогу жить дальше, одна, без него?
Глупый маг. Он так ничего и не понял в любви. Любят двое. Жертвуют тоже двое.
— Это означало лишь то, что там не было любви, — продолжила тем временем сущность. — Когда любят, отдают себя без остатка.
— Как Эдриан, — прошептала я.
— Как Эдриан, — подтвердила тень. В ее голосе послышалась горечь. — Увы, но он оказался первым и единственным в своем роде, кто решился отдать жизнь за любимую женщину.
Меня такие слова совсем не обрадовали. О! Если бы я могла, я бы вытрясла из этой тени душу, или что там у нее есть?
Запрокинув лицо вверх, издала крик полный боли. Сущность подплыла ко мне вплотную. Ее рука потянулась к моей груди, и острая боль пронзила тело.
Крик оборвался. Тень застыла, и я почти физически ощутила ее ужас.
— Проклятья больше нет. И боли больше не будет, — прошептала она и вдруг резко убрала руку. Вокруг нее закружились маленькие огоньки. Они завертелись, словно сущность оказалась в ловушке из воздушного смерча, — и начали отрывать от нее туман. Часть за частью, лоскут за лоскутом, обнажая тело. Не живое, призрачное. Как у моего отца.
Это была женщина. Я видела, как покров за покровом с нее срывается тьма. Вот появились руки и ноги. Вот живот и высокая грудь. Она была в рваном свадебном платье с огромными дырами, через которые виднелась противоположная стена. Предстала передо мной в том облике, в котором, видимо, когда-то умерла.
Я подползла к мужу и склонилась над ним, пытаясь поймать хоть один вдох. Но Эдриан лежал недвижимый.
Я коснулась губами его губ. Они были теплыми. Казалось, что сейчас он откроет глаза и ответит на мою ласку. Зароется пальцами в мои волосы, притянет к себе, перевернет, подминая под себя. И наше безумное сумасшествие повторится снова. Но Риан не отвечал. И я чувствовала под губами соль, не сразу поняв, что это мои слезы.
А та, что была тенью, проклятьем рода, вдруг опустилась на колени рядом.
— Я ухожу! — произнесла она.
И я осознала, что хотя ее губы двигались, слова звучали только в моей голове. Призраки не умеют говорить. Значит, она стала призраком и потеряла дар речи, которым обладала, когда была проклятьем.
Рука девушки, очень красивой и юной, потянулась ко мне.
— Отдай его! — взмолилась я. — Меня забери. Я была готова уйти. А он — нет. Он еще столько не сделал в этой жизни...
Слезы текли, но призрак красавицы не реагировал на мои просьбы. А потом ее ладонь коснулась моей макушки. Скользнула на затылок, обжигая ледяным прикосновением. Прошла насквозь, и я снова провалилась в темноту.
Все повторилось. Тот же манящий свет. И я одна. Риана рядом нет, и от этого хочется выть раненым зверем, упав на колени. А еще лучше просто умереть, потому что жить с такой болью означает не жить вовсе. Теперь, потеряв еще одного дорогого мне человека, я поняла, что жизнь — это не самое главное. Потому что без любимого мой мир и мое сердце стали пустыми и ненужными.
Свет манил к себе, и я пошла. Ноги двигались сами. Из тьмы хотелось вырваться, но контроль над телом взяла другая сила. Иная, более могущественная.
Меня выплюнуло на свет. Не сразу, но узнала Стормхилл. Я оказалась перед воротами и смотрела на дом, который утопал в зелени сада и синеве летнего неба. А потом я увидела жениха и невесту. Там, у дома, была свадьба. Толпились люди, в воздух взлетали яркие ленты, зерно и монеты.
Сделав всего шаг вперед, я мгновенно перенеслась на ступени, глядя, как черноволосый красавец в одежде старинного покроя, синеглазый и высокий, несет на руках в дом юную, красивую леди, которая смущенно улыбается, обхватив супруга за шею.
Картинка внезапно сменилась, и я увидела чужую спальню. Передо мной была та же пара, но мужчина душил свою жену. А за его плечом стояла другая женщина. Высокая, молодая, с горящими глазами. Она смотрела на происходящее и улыбалась так, словно зрелище доставляло ей черную радость. А в руке держала венок с белыми цветами, какие обычно вплетают в волосы молодых невест.
— Боги! — вырвалось у меня, и все исчезло.
Я снова вернулась назад, в нашу спальню.
Призрак вздохнул.
— Он не любил меня, — услышала я в своей голове. — Он обманул меня. Ему нужны были только мои деньги. Я даже не была ему женой, потому что он уже был женат, когда привел меня обманом в свой дом.
Снова вздох, и я крепче прижала к себе Риана.
— Я убила его жену. Первую и любимую. Ту, ради которой он задушил меня через месяц после нашей фальшивой свадьбы. Я прокляла его род в тот самый миг, когда он убивал меня. Сила моей ненависти оказалась такой огромной, что я превратилась в темную тварь. В проклятье рода. И оживала я каждый раз, когда наследник рода Дерри приводил в дом первую супругу. И каждому из них я давала шанс и выбор. И только он... — Призрак посмотрел на моего мертвого мужа. — Только он смог уничтожить проклятье.
— И заплатил за это огромную цену! — глухо сказала я.
— Он заплатил ее за тебя! — покачала головой та, что еще недавно была тенью. Та, которая сгубила столько невинных душ.
