Между тем не бездействовал и противник. Турки превосходно понимали значение Трапезунда для русских, и потому непрестанно укрепляли свою оборону на данном направлении. В тот же день, 23 января 1916 г., в Трапезунд прибыл линейный крейсер «Гебен», имевший на борту до батальона пехоты, восемь пулеметных команд, горную батарею и прочее военное имущество. Затем 15 февраля очередной рейс в Трапезунд совершил легкий крейсер «Бреслау», доставивший туда еще одну пулеметную команду и военные грузы. Энвер-паша требовал от адмирала Сушона производства перебросок в Трапезунд частей из Стамбула посредством «Гебена» и «Бреслау», хотя после создания морского Батумского отряда, предназначенного для непосредственной поддержки отряда генерала Ляхова, основные силы русского флота также выдвигались к Трапезунду, чтобы прикрыть действия по подготовке десанта.
Ввиду ограниченности своих сил ген. В.Н. Ляхов действовал неспешно, но надежно: при помощи артиллерийских ударов (в том числе и с кораблей Батумского отряда) турки выбивались со своих позиций и постепенно оттеснялись к Трапезунду. Корабли Батумского отряда — «Ростислав» и канонерские лодки, подходили к берегу и своим огнем сметали турецкие укрепления и артиллерийские батареи, расположенные на оголенном левом фланге, примкнутом к морю. После артподготовки с кораблей разрушенный участок неприятельской позиции атаковался русской пехотой. Тем самым противник вынуждался к отходу, и русские войска Приморского отряда генерала Ляхова твердо продвигались вслед за отступающими турками: «Последовательно, с перерывами для пополнения в Батуме запасов, корабли обеспечивали вытеснение турок нашими войсками из одной долины в другую»{425}. Эта картина наблюдалась в ходе всей Трапезундской операции, на протяжении 200 верст береговой линии. В случае же упорства турок им в тыл высаживались русские десанты.
Русские войска последовательно занимали неприятельские укрепленные рубежи по рекам Архаве, Абу-Виче-Дереси, Виче, Буюкдере. Дабы облегчить частям штурм очередного рубежа, в Буюк-дере, и был предпринят первый десант в неприятельский тыл с кораблей флота. Высадка русских, под прикрытием судов Батумского отряда, в пяти милях западнее линии фронта у городка Антина вынудила турок бросить свои позиции и отступить практически без боя, чтобы не попасть в окружение. В ходе начавшегося преследования моряки высадили десанты в районах Мепаври и Ризе, что не позволило неприятелю закрепиться на подготовленных рубежах.
Еще 24 февраля Приморский отряд занял промежуточную базу противника на Черном море — город Ризе. Теперь здесь был оборудован опорный пункт: уже 7 апреля в Ризе были высажены две кубанские пластунские бригады — 18 тыс. штыков. На этом этапе операции к прикрытию русского сухопутного наступления привлекается второй русский линейный корабль додредноутного типа — «Святой великомученик Пантелеймон» (бывший «Потемкин»). Ризе стал промежуточной базой для снабжения наступавших войск Приморского отряда, что существенно способствовало облегчению растянувшихся русских сухопутных коммуникаций. Кроме того, именно от Ризе начиналась относительно хорошая по местным условиям шоссейная дорога до самого Трапезунда.
На третьем этапе развития операции, в прикрытии сухопутных частей с моря, периодическое участие стали принимать главные силы Черноморского флота — 1-я бригада линкоров — «Императрица Мария» и «Императрица Екатерина Великая», поддерживаемые крейсерами «Память Меркурия» и «Кагул». Этим отрядом командовал уже сам командующий Черноморским флотом вице-адмирал А.А. Эбергард.
За 1,5 месяца Приморский отряд продвинулся вперед, на запад, почти на 100 км, действуя в тяжелых условиях горной местности, в чрезвычайной степени способствовавшей обороне противника. Оттянув на себя часть резервов противника, отряд Ляхова полностью выполнил стоявшую перед ним задачу, одновременно подойдя к Трапезунду на расстояние, не превышавшее полусотни верст. С переброской в Ризе кубанцев отряд стал насчитывать более 30 тыс. штыков и сабель, превосходя противостоявшие турецкие силы по численности в два раза. 16 апреля русские почти вплотную подошли к Трапезунду, до которого оставалось не более 25 верст. Решающий штурм города был назначен на 19-е число, однако за два дня до этого к русскому командованию явилась депутация от греческого населения Трапезунда во главе с американским консулом. Оказалось, что турки сами очистили город и отступили еще дальше на запад вдоль черноморского побережья. Такая позиция неприятельского командования обусловливалась тем обстоятельством, что турецкая трапезундская группировка заметно уступала в силах отряду ген. В.Н. Ляхова. Дабы не быть напрасно разгромленными, турки без боя очистили город, отступая навстречу подходившим из глубины Анатолии резервам.
19 апреля русские войска торжественным маршем прошли по улицам Трапезунда, ставшего центром русского базирования на турецком побережье Черноморского театра военных действий. Воевавший в то время на Кавказском фронте А.И. Верховский вспоминал: «Вход в Трапезунд был совершен по тому самому церемониалу, по которому входили в побежденные города победители в старых, красивых сказках. Депутации от духовенства и горожан встречали победителей на пристани, сплошь устланной лавровыми ветками, дождь цветов из окон, торжественное молебствие в старинном соборе…»{426} Генерал-губернатором Трапезунда и прибрежной территории укрепрайона был назначен старый порт-артурец, герой обороны Ивангорода в 1914 г., комендант крепости Карс ген. А.В. фон Шварц. Единственная большая улица города получила наименование улицы генерала Ляхова{427}.
К концу апреля силами Черноморского флота через Трапезунд на Кавказ было переброшено до 20 тыс. чел., более 2 тыс. лошадей и 36 орудий. Сам же Приморский отряд был усилен 123-й и 127-й пехотными дивизиями общей численностью в 35 тыс. штыков. Это способствовало очередной реорганизации: из состава Приморского отряда ген. В.Н. Ляхова был развернут новый 5-й Кавказский армейский корпус, управление которого было переброшено из состава 7-й армии Юго-Западного фронта. Командование частями корпуса принял ген. В.А. Яблочкин. Сам же генерал Ляхов был назначен начальником 39-й пехотной дивизии.
Трапезунд стал новой маневренной базой легких сил Черноморского флота, как и Батум. Для зашиты Трапезунда с моря, на случай набегов «Гебена», сюда была переведена 2-я бригада линейных кораблей — «Евстафий», «Иоанн Златоуст» и «Пантелеймон». Порты Трапезунд и Ризе позволяли командованию Кавказским фронтом облегчить задачу снабжения продвигавшихся в глубь Малой Азии русских корпусов. Всего же за время Эрзерумской и Трапезундской наступательных операций Черноморский флот осуществил три крупных тактических десанта и перевез по морю около 53 тыс. чел.{428}
В это же время русской стороной была сделана попытка наладить единство наступательного фронта с союзными английскими войсками, действовавшими в Двуречье. 27 апреля 1916 г. из района Керманшаха была послана сотня 1-го Уманского казачьего полка (Кубанское казачье войско) для связи с британцами в горах Месопотамии. Совершив в горной местности рейд общей протяженностью примерно в 250 км, 6 мая казаки соединились с англичанами в районе Али-Гарба{429}.
