5 марта 1953 года в 21 час 50 минут Сталин скончался на своей Ближней даче в Подмосковье. В тот же день об этом было объявлено народу. Обстоятельства смерти до сих пор вызывают множество вопросов у историков – в частности, почему вождю не была вовремя оказана медицинская помощь (Сталина обнаружили лежащим на полу 1 марта), не был ли он отравлен одним из особых смертоносных препаратов, изготовленных в лаборатории спецслужб? Среди прочих популярна теория заговора, возлагающая ответственность за смерть Сталина на Н. С. Хрущева, секретаря ЦК КПСС, пришедшего в результате к власти и начавшего политику развенчания «культа личности» вождя. Тело Сталина было торжественно захоронено в мавзолее, причем в возникшей при похоронах давке погибло и получило различные травмы несколько сотен человек.
«Сталин создал вокруг себя такую атмосферу страха, что его помощники и охранники не решились помочь ему, когда он умирал. Первый доставленный к Сталину доктор боялся взять его за руку. Приехал министр госбезопасности Игнатьев и опасался войти в дом. Вождь был на волосок от смерти, а они все еще трепетали перед ним. В какой-то момент он прикрыл глаз, присутствовавшим показалось, что во взоре его мелькнули признаки сознания. И стоявший у постели Берия рухнул на колени…» (Московский комсомолец, № 26 179 от 5 марта 2013 года).
По словам Артема Сергеева, у Сталина никогда не было лишней одежды: «Портной Абрам Исаевич Легнер, полковник НКВД, держал у себя в мастерской запасной комплект одежды для Сталина: «У Хозяина второго комплекта нет. А вдруг за гвоздь зацепится?» А когда Сталина надо было обряжать для похорон, то не нашлось ни единой незаштопанной пары белья – пришлось срочно шить…
Берия во главе вновь созданного МВД
Но вождь, разбитый апоплексией, еще дышал, когда в Кремле началось совместное заседание пленума ЦК КПСС, Совета министров СССР и Президиума Верховного Совета СССР. Открывая его, Г. М. Маленков сказал: «Все понимают огромную ответственность за руководство страной, которая ложится теперь на нас. Всем понятно, что страна не может терпеть ни одного часа перебоя в руководстве».
И началась дележка должностей. Министром обороны стал Булганин, а маршалы Жуков и Василевский – его заместителями. Берия возглавил вновь созданное МВД. Именно Берия начал амнистию заключенных и расследование «дела врачей»{Уголовное дело против группы видных советских врачей, обвиненных в заговоре и убийстве ряда советских лидеров. Толчком к возбуждению дела (январь 1953 года) послужила смерть А. А. Жданова, которого якобы неправильно лечили. Дело врачей стало кульминацией проводимой политики борьбы с космополитизмом.}, которое закончилось снятием всех обвинений. Были освобождены арестованные по «делу авиаторов». Вышло распоряжение, категорически запрещающее пытки.
Берия и Жуков всегда друг друга недолюбливали, но если Жуков никогда не имел склонности к интригам и заговорам, то в руководстве страны нашлись те, которые, боясь Берии, желали искусно устранить его. И у них это получилось…
Арест Берии, суд и расстрел
26 июня 1953 года, как гласят официальные документы, во время заседания президиума ЦК Л. П. Берия, первый заместитель председателя Совета министров СССР и министр внутренних дел СССР, был арестован по обвинению в шпионаже (традиционная формулировка сталинских времен) и заговоре с целью захвата власти. Членам президиума было объяснено, что если бы не своевременный арест Берии, то произошел бы государственный переворот и они все были бы вскоре арестованы на премьере оперы «Декабристы». Существует множество версий, связанных с арестом Берии. Согласно одной, он был схвачен в своем особняке, после того как была перебита его личная охрана. Другая версия гласит, что Берия был убит при аресте по тайному приказу Н. С. Хрущева и поэтому на суде его никто не видел, поскольку роль Берии играл другой человек.
Арестовать Берию 26 июня выпало именно Жукову. Однако о том, как это происходило, существует множество рассказов, которые далеко не всегда совпадают.
В антологии «Маршал Жуков: полководец и человек», вышедшей в 1988 году, падение Лаврентия Павловича описывается со слов маршала так: «Меня вызвал к себе Н. С. Хрущев, у него в кабинете находился Г. М. Маленков. Хрущев, поздоровавшись со мной, сказал:
– … Завтра состоится заседание президиума ЦК партии… На заседании необходимо арестовать Берию… Надо будет взять с собой надежных людей, таких, например, как генерал Батицкий, Москаленко и двух адъютантов, которых ты хорошо знаешь и которым доверяешь. Надо захватить с собой оружие.
