— Они его застрелят!
— Вот именно! Кстати, тебе не надо воротник на зиму?
— Мартин!..
— Ну и мерзни тогда! Крылышко будешь?
— Давай. — Анюта протянула руку.
— Горячее! — предупредил Мартин и передал крылышко.
— Кис-кис-кис! — подозвала лисенка Анюта, — Лови!
Крылышко полетело в сторону лисенка. Тот, не будь дураком, подхватил подарок и мигом скрылся в кустах.
— «Кис-кис», — задумчиво повторил Мартин. — Ты знаешь, что только что смертельно оскорбила собачий род, позвав его представителя на ненавистном им кошачьем языке?
— Он еще маленький и не разбирается в инозвериных языках! — возразила упрямая девчонка.
Мартин принялся что-то объяснять и втолковывать, Анюта запротестовала в ответ, а я молча и уверенно доедал гуся. Не хотят есть — не надо, мне больше достанется.
Минут через десять они опомнились, и доесть гуся в одиночку мне не удалось, хотя я очень старался. Ничего, в следующий раз они сначала поедят и уже потом начнут спорить. Так и буду учить их этикету, пока суть да дело. Почему бы и нет?..
Сытые и довольные, мы приближались к городу.
— Почему твои братья не поехали вместе с нами? — спросила Анюта.
Я пожал плечами:
— Они себе на уме и сами знают, где искать и кого спрашивать. Это я скрупулезно собираю сведения, а братья предпочитают брать нахрапом.
— У них хорошо получается, они удачливые! — поддакнул Мартин.
— Каждый из нас поехал туда, куда посчитал нужным. — Я указал на восток. — Никита сказал, что направится в ту сторону, но он настолько хитрый, что может сказать одно, а сделать другое. Афанасий, тот и вовсе никому ничего не сказал, уехал молча. Мы одни задержались и потеряли немного времени.
— Какая, в сущности, разница? Днем раньше, днем позже: яблоки неизвестно где, и мы можем первыми их найти.
— А разве скучно просто бродить по свету? — спросила Анюта. — Мир посмотрим, побываем в дальних краях, увидим много интересного. Мартин, слышишь, это наше досвадебное путешествие, и проводник у нас — настоящий царевич! Сказать кому — не поверят!
Мартин хмыкнул.
— Это ты оригинально завернула, — похвалил я, — досвадебное путешествие! Можно сказать, пыльцовый месяц!
— Ты о чем? — не сообразил Мартин.
— Сам догадайся, — предложил я. — Анюта, расскажи, как у тебя появилась волшебная кукла? Три дня обещаешь и все никак не соберешься с мыслями.
— Это давняя история.
— Это ты говорила. А что дальше?
— Я точно не помню…
— Не уверена — не рассказывай! — подала голос кукла.
— Тогда ты расскажи, — предложил Мартин. — У тебя память получше будет и язык хорошо подвешен: такое иногда ляпнешь, что не знаешь, как реагировать!
— Ну ладно, деточки, — ласковым голосом произнесла кукла, — я расскажу вам сказочку о том, как девочка Анюта смастерила куклу Юльку и так сжала ее в своих объятиях, что та не выдержала и заговорила человеческим голосом.
Анюта хихикнула.
— Нет, народ, с вами каши не сваришь, только съешь! — сказал я. — Анют, а как соседи на Юльку реагировали? Наверняка заходили полюбоваться?
— Не угадал, царевич! — Кукла засмеялась негромко и беззлобно. — Никто не знал о моих способностях. Кроме вас и моего создателя, никто не знает о том, что я пахарь, жнец и на дуде игрец!
— Знаешь, кукла, — я взял ее в руку, — я вижу, ты шибко умная и хитрая. Почему не пошла во дворец, а стала жить у крестьянки? У нас таких, как ты, тоже любят!
На этот раз кукла захохотала громко и обидно:
— Царевич, ты в своем уме или оставил его на время путешествия? Ваши вельможи при виде тряпичной куклы носы отворотят и глаза закроют, чтобы не видеть такое убожество. Им нужна фарфоровая статуэтка с позолотой, чтоб стоила полцарства, — вот тогда они с большим удовольствием протянут свои жадные ручонки. А так у вас и без меня чудес хватает!
От шагавших по полю лошадей во все стороны прыгали десятки кузнечиков. Мимо то и дело проносились пчелы, и воинствующие осы летели в атаку на неведомых нам врагов. Бесконечное поле уходило далеко за горизонт и скрывалось за дальними холмами. А прямо по курсу стоял город с белокаменными стенами. От мирной картины хотелось радоваться жизни и позабыть обо всех проблемах. Я так и сделал бы, если б не данное слово отыскать и привезти молодильные яблоки.
— О чем задумался? — услышал я далекий голос Мартина. Он выразительно всматривался в даль, как будто видел там что-то грациозное и величественное. Например, свое светлое будущее. — Мы почти приехали.
Я показал стражникам у ворот фамильный медальон, и мы проехали в город, не заплатив ни единой монетки: а какой в этом смысл, если налоги идут прямиком в царскую казну, откуда я получаю деньги на собственные нужды. Получится бесполезный круговорот монет в природе.
— Здесь находится величайшая библиотека тридевятого царства! — пояснил я, на время став гидом нашей маленькой компании. Анюта в Троельге не была ни разу, Мартин был давным-давно, а прошлое куклы покрыто таким мраком, что она сама не помнит, где была и что делала. Может быть, она и была здесь, но задолго до того, как попала в руки Анюты. Как-нибудь выпытаю, сколько лет нашей Юльке на самом деле. — Потратим всего один день…
— Неделю… месяц… — эхом отозвалась вредная кукла. Я подумал о том, что она не только много знает, но и болтает куда больше положенного, — …год.
— Если повезет, мы наткнемся на упоминание о людях, которые жили больше двухсот лет. Вот и выясним, прожили они столько по собственному хотению или им помогли некие фрукты.
— Люди могут прожить по собственной воле и побольше двухсот лет! — возразила неугомонная кукла, на всякий случай не высовываясь из котомки. — Делать по утрам зарядку, например… Слушай, царевич, предложи царю: пусть каждое утро бегает вокруг дворца. Много не надо, два круга за уши хватит! Составь комплекс физических упражнений и скажи, что яблоки — это метафора. Что они кончились, в конце концов, и что теперь вместо них выдают спортивные рекомендации.
— Вот сама и скажешь!
А она юмористка: отец сначала заставит придворных бегать вокруг дворца, чтобы убедиться в правдивости написанного. И после недели утренних пробегов помолодевшие и посвежевшие подданные, на всякий случай хватаясь за поясницы и осторожно ступая натертыми до мозолей ногами, бросят все силы на поиски облагодетельствовавшего их человека. Уйти живым от них не удастся — форму они приобретут будь здоров! Оставить вместо себя куклу как главного загонщика — так ее попросту не заметят. Эта хитрюга будет молчать в тряпочку и делать вид, что она самая обыкновенная игрушка.
— Знаешь, я напишу в завещании положить тебя о мне в могилу.
