Наши ракеты и автопушечные очереди накрывают позиции неприятеля. Мы еще не отошли от борьбы с гипнотическими чарами, которыми проповедник окутал нас, словно сетью, и меткость огня падает. Гибнут многие десятки флегетонцев. Один из «Носорогов» загорается, но предатель за его турелью продолжает стрелять.
Человек на престоле из обломков ликующе жестикулирует, управляя полетом десантных кораблей изменников. Миновав нас, они уносятся на запад, к порядкам Железной Гвардии.
Сквозь свирепую черную красную черную красную черную красную бурю перед глазами и в разуме прорывается одна мысль: «Что за смертный может командовать Астартес?»
Улавливаю голос Кастигона, напряженный, но отчетливый:
— Капеллан Лемартес, перехватить эти машины!
Наши эскадрильи разделяются. «Громовые ястребы» закладывают вираж для захода на повторную атаку, «Грозовые вороны» с ревом мчатся наперерез врагам.
Мои братья оглушительно вопят, понимая, что настал час битвы. Они кричат о возмездии и чести. Они спасут Терру. Отомстят за Ангела. Каждый из них затерян в собственном кошмаре о прошлом, но я рядом со всеми ними. И мы вместе. Нам ясно, по кому нанести удар. Мы — Кровавые Ангелы, утратившие все. Мы — ужас войны.
«Грозовые вороны» удаляются от базы предателей. Их пророк скрывается из виду, его хватка слабеет. Ориас и другие пилоты общаются по воксу, «Кровавый шип» уверенно держит курс.
Три наших корабля превосходят машины еретиков в скорости и догоняют их на полпути через равнину. Внизу беснуется орда насекомых. Охваченные гневом и досадой, они тянут конечности к небу, будто надеются стащить нас вниз.
«Пора».
— За Сангвиния! — кричу я, и братья ревут в ответ.
Пробравшись назад, высовываюсь из бокового люка. С ветром в отсек врывается дым; по горящему небу проносятся десантные корабли, охотящиеся друг на друга в загрязненной атмосфере. В ушах гремит какофония хоров: турбин, орудий, взрывов, рассекаемого воздуха.
Ориас дает залп по ведущему «Громовому ястребу» из штурмовых пушек «Кровавого шипа».
Выскакивая наружу, мы запускаем прыжковые ранцы.
Из боковых дверей всех трех «Грозовых воронов» вырываются фурии, облаченные в ночь. Вражеским машинам не уйти и не увернуться от нашей эскадрильи. Отвечая огнем, изменники продолжают лететь к позициям Железной Гвардии и выпускают своих штурмовых бойцов.
Мы сталкиваемся в воздухе.
Багрянец заливает мне глаза.
Войны прошлого и настоящего сливаются воедино.
На земле танки Кровавых Ангелов пробивали дорогу через толпу и давили бесноватых гусеницами. Возглавлявшие колонну Баальские «Хищники» с пушками «Пылающий шторм» топили орду в море пламени. Осадными щитами бронетехника сгребала с земли и мертвецов, и тех, кто еще сгорал заживо. Вскоре после начала боя машины уже толкали перед собой груды тлеющих трупов.
Корбулон, стоя в люке «Флегетона», наблюдал за тем, как танк превращает в прах и пепел жителей планеты, давшей ему имя. Жрец видел в происходящем не войну, а обоснованное истребление. Зараженным ничем нельзя было помочь, и он до сих пор не предложил провести Экстерминатус только потому, что инфекция пока не распространилась на южный материк. Кроме того, здесь застряла Железная Гвардия.
Когда «Флегетон» приблизился к позициям 237-го полка, Кровавый Ангел услышал звуки перестрелки. Толпа осаждала мордианцев, окружив их со всех сторон. Среди безумцев здесь и там виднелись солдаты в мундирах местного ополчения, поливавшие имперских бойцов лазразрядами. На востоке, где Железная Гвардия продвинулась дальше всего, через ее порядки размеренно пробивались отделения космодесантников Хаоса.
Ранее предатели нанесли мордианцам жестокий удар. По расчетам Корбулона, если бы Кровавые Ученики не разделили силы, выбрав главной целью удержание базы у ворот улья, то уже разгромили бы 237-й. Гвардейцы лишились большей части тяжелой бронетехники, но бились достойно, учитывая, что их застигли на открытом месте. Бойцы обратили собственные потери себе на пользу — окружили свои ряды стеной выгоревших и разбитых остовов, создав нечто вроде оплота из перекореженного металла. Уцелевшие машины палили по врагу, располагаясь в просветах баррикады. Если их уничтожали, они служили полку и после гибели, становясь частью импровизированной стены. Подобная смекалка солдат произвела на Корбулона впечатление. Для создания такой преграды требовалось редчайшее сочетание: вдохновенный командир и умелые экипажи, способные занимать нужные позиции даже в сложнейших условиях.
Рыцари Баала подошли к оплоту с юго-востока. Кровавые Ученики не прекращали атак до самого последнего момента. Их отряд целиком состоял из штурмовых десантников с прыжковыми ранцами, благодаря чему хаоситы перелетали стену, врывались в гущу гвардейцев и быстро возвращались. Такие стремительные выпады повторялись снова и снова. Верховный жрец насчитал двадцать предателей. Два десятка против нескольких тысяч? Что ж, их вполне хватило бы для победы.
Но они не успели.
— Воины Мордиана! — донесся из вокс-динамиков «Флегетона» голос сержанта Гамигина. — Вы хорошо сражались. Вы сдержали врага. Теперь мы принесем воздаяние!
Радостных криков не последовало. Железные Гвардейцы никогда не выражали своих чувств. Вместо этого они обрушили на Кровавых Учеников сосредоточенный огонь. Прижатые к стене, мордианцы собрались с силами и отблагодарили спасителей тем, что начали биться еще отчаяннее.
Штурмовые пушки и штормболтеры на турелях «Хищников» и «Лэндрейдеров» извергли снаряды в отступников. Замедлившись, бронемашины пропустили вперед тактических десантников, и канонада усилилась: пешие бойцы открыли огонь из болтеров. Бортовые стрелки давали залпы из всех орудий, кроме лазерных, опасаясь разрушить укрепления Железной Гвардии.
Проворные изменники, сменив направление атаки, помчались по дуге к колонне 4-й роты. Их встретил ураган очередей из штурмовых пушек, и двое Кровавых Учеников просто исчезли, разорванные на куски детонацией своих прыжковых ранцев. Еще несколько хаоситов, получив ранения, неуклюже приземлились невдалеке от танков. Остальные, паля из болтеров, опустились на землю позади передовых бронемашин.
Один из предателей оказался на корме «Флегетона» и выпустил несколько снарядов вдоль центральной оси «Хищника», целясь в Корбулона. Выскочив из люка, верховный жрец ответил огнем из болт-пистолета. Он попал изменнику в нагрудник, и оттуда заструился дым. Кровавый Ученик неловко отшатнулся, но тут же вновь бросился в атаку, стреляя на ходу.
Корбулон пригнулся, и снаряды просвистели у него над головой. Прямым выпадом жрец вонзил Зубья Небес в поврежденную броню хаосита. Меч зарычал, прогрызая керамит, чтобы добраться до плоти. Отступник попытался вырваться, но карающий клинок не выпустил его. Надавив на рукоять, Кровавый Ангел погрузил оружие в «черный панцирь» и дальше, до костей. В ответ Ученик снова нажал на спуск, стараясь при этом направить болтер в лицо верному космодесантнику. Оттолкнув руку врага, Корбулон пробил ему оба сердца цепным мечом.
