Последний неприятельский самолет, уничтоженный перед капитуляцией, достался лучшему пилоту части — Гейнцу Бэру. Это был «тандерболт», сбитый 28 апреля. Конец войны застал JV 44 на аэродроме в Зальцбурге, куда на остатках горючего перелетело большинство машин. Здесь Галланд и сдал свою Jagdverband войскам американской 7-й армии.
Kampfgeschwader (J) 51 «Edelweiss»
В середине мая 1944 г. Гитлер принял решение, что все выпущенные к тому времени «мессершмитты» Me 262 (за исключением выделенных Ekdo 262) должны направляться в бомбардировочные части. Согласно его мнению, реактивные самолеты, используемые как скоростные фронтовые бомбардировщики (Blitzbomber), должны были очень быстро достигнуть ожидаемого эффекта и, по воле фюрера, переломить ход войны на сторону Германии. В связи с этим 29 мая Геринг собрал в рейхсканцелярии в Берлине совещание, в котором приняли участие генералы Галланд, Боденшатц, Кортен и полковник Петерсен. Несмотря на их возражения, рейхсмаршал приказал укомплектовать «швальбе» бомбардировочные эскадры, а испытания Me 262 как истребителя отложить на более поздний срок или проводить в ограниченном масштабе.
Через пять дней после совещания в Берлине — 3 июня — полковник Вольф-Дитрих Мейстер, в то время командир III./KG 51, получил приказ сдать использовавшиеся до сих пор «юнкерсы» Ju 88 и отправиться вместе с летчиками и наземным персоналом на базу Лехфельд с целью переобучения на реактивные Me 262. По плану III группа должна была достигнуть оперативной готовности в августе, а остальные части решено было перевооружать по мере поступления самолетов из сборочных цехов. Таким образом IV группа начала цикл переподготовки в августе на аэродроме Мюнхен-Рием, а I и II — в начале октября на аэродроме Рейн-Хопстен. Изменилось и название эскадры. Отныне, вместо KG 51, во всех документах она именовалась KG(J) 51 (J — Jager — истребительная). Когда 6 июня 1944 г. союзники высадились в Нормандии, один из руководителей министерства вооружения Отто Заур на совещании у Гитлера сказал даже, что «Me 262, используемые как бомбардировщики, просто сбросят войска вторжения в море». Это свидетельствует о том, какие большие надежды связывали с новым самолетом руководители III Рейха. Однако, должно было пройти еще несколько недель, пока KG(J) 51 достигла полной готовности. Боевое крещение штурмовые «швальбе» (названные Sturmfogel — «Буревестник») прошли только 27 июля, когда десять первых машин, составлявших 3-ю эскадрилью под командованием гауптмана Вольфганга Шенка, провела налет на всё ещё пребывающие на пляжах Нормандии союзные войска. Атака не произвела заметного воздействия, не вызвав серьезных потерь в рядах противника. Немецкие самолеты (в основном нулевой серии) еще не имели установленных бомбардировочных прицелов, и пилоты должны были сбрасывать бомбы, пользуясь прицелами бортового стрелкового вооружения. До момента сформирования III группы 3./KG(J)5 действовала независимо и вошла в истории под названием «Команда Шенка» (Kommando Schenk).
12 августа, ввиду приближения союзнических войск, KG(J) 51 перебазировалась на аэродром Этамп вблизи Шартра, а через четыре дня — на аэродром Крейль под Парижем. Там она находилась до 27 августа, когда снова сменила базу, на этот раз на Ювенкур, откуда уже на следующий день, из-за угрозы со стороны британских истребителей, направлена в Шиевр в Бельгии. 28 августа Me 262 атаковали наземные цели в Мелюне, вблизи Парижа, куда успели добраться американцы. Тогда и произошло первое столкновение пилотов KG(J) 51 с союзными истребителями. Около 19.15 возвращавшийся на аэродром обер-фельдфебель Иеронимус «Ронни» Лауэр был атакован «тандерболтами» из 78-й FG, действовавшими из Даксфорда. Головной Р-47 (майор Джо Майерс) открыл огонь по снижающемуся Me 262. Тот зацепил крылом за землю и разбился. Немецкий летчик ухитрился из него выскочить и спрятаться между деревьями. Но при этом успел еще остановиться и обстрелять американские самолеты из… служебного пистолета «вальтер»! 30 августа KG(J) 51 перебазировалась на аэродромы Фолкель и Эйндховен в Голландии, откуда она должна была использоваться для остановки вражеских войск на рубеже канала Альберта у Антверпена и Лурена. Тем временем сформировали еще одну группу, IV(Erg)./KG(J) 51, на аэродроме Мюнхен-Рием, где новые экипажи начали переподготовку на реактивных самолетах. Однако группа так никогда и не вступила в бой. В результате бомбежек она потеряла до 45 % своей матчасти, после чего была направлена в Нейбург-Донау, где оставалась до мая 1945 г., так и не достигнув боевой готовности. В последние дни войны личный состав уничтожил все исправные машины; подошедшие американцы обнаружили свыше пятидесяти взорванных и сожженных Me 262.
Ме-262 А-1 (W.№ 111711) сфотографированный во врем испытаний, проводимых американцами.
Ме-262 А-2а W.№ 111690 найденный англичанами. Первоначально самолет принадлежал KG 51, базировавшейся в Ахмере.
Командование союзников было весьма озабочено деятельностью новых немецких бомбардировщиков. В связи с этим 3 сентября несколько десятков «ланкастеров» и «галифаксов» провело налет на аэродром Фолкель. Неизвестно, сколько Me 262 было там уничтожено или повреждено; в любом случае с территории Голландии больше не выполнялось никаких операций. Оставшиеся же машины были отведены на аэродромы Рейн-Хоэрстел и Рейн-Хопстен. 8 сентября лейтенант Рольф Вейдеманн был сбит в окрестностях Диета, а спустя два дня та же судьба постигла обер- лейтенанта Вернера Гартнера, самолет которого (9K+LL) попал под сильный огонь зенитной артиллерии над Льежем. 12 сентября следующий Me 262 из KG(J) 51 был сбит средствами ПВО. Однако на этот раз унтер-офицер Герберт Шаудер (на 9K+AL) погиб от немецких снарядов, когда на зенитной батарее вблизи Арнема приняли его за «москито». 26 сентября пилоты Люфтваффе безуспешно бомбили мост в Нимвегене. В ходе этой акции потерян один самолет, подбитый артиллеристами роты С 405-й батареи 123-го полка легкой зенитной артиллерии. 30 сентября около 09.30 патруль из шести «спитфайров» 411-й эскадрильи канадских ВВС наткнулся в тех же окрестностях на два Me 262 с подвешенными бомбами, направлявшихся к мосту. Канадцы немедленно атаковали немецкие бомбардировщики, которые сразу сбросили свой груз и на полной скорости отошли. На следующий день группа Me 262 нанесла удар по британскому аэродрому Граве под Нимвегеном, на котором базировалось как раз 127-е истребительное крыло. Союзники были захвачены врасплох. Немцы уничтожили пять «спитфайров», а еще три тяжело повредили. Большие потери были среди пилотов и наземного персонала. Тяжело ранен был, между прочим, командир 80-й эскадрильи Р.Акворт. Все немецкие самолеты благополучно вернулись на базу. 2 октября обер-фельдфебель Лауэр вновь столкнулся с «тандерболтами». Капитан Дж. Бендраулт из 386-й FS подстерег в окрестностях Дюссельдорфа четверку «мессершмиттов», возвращавшихся с боевого задания, и атаковал ведущего, которым собственно и был Лауэр. Машина последнего (9K+NL) свалилась в пике и разбилась, однако и на этот раз пилоту сопутствовало счастье — он выкарабкался из-под груды обломков и добрался до своей части. В тот же день Me 262 снова атаковали англичан в Граве, куда тем временем прибыли две эскадрильи «темпестов» (80-я и 274-я) и две эскадрильи «спитфайров» (130-я и 402-я), оснащенные новейшими машинами модели Мк XIV. Нападавшие забросали осколочными бомбами практически весь аэродром, устроив настоящее побоище среди наземного персонала и уничтожив при этом несколько самолетов (подсчитано, что списанию подлежало семь «спитфайров»). Погибло также много голландских мирных жителей — несколько бомб упало на стоящие поодаль дома. И снова захваченные врасплох зенитчики не отличились ни реакцией, ни меткостью. Уже в самом начале несколько огневых позиций было подавлено градом смертоносных осколков. Возвращавшихся на базу Me 262 пытались перехватить пилоты «темпестов» из 3-й эскадрильи, а затем и канадцы из 442-й эскадрильи, но уходившие с максимальной скоростью реактивные машины оказались абсолютно недостижимой целью.
