— И вовсе я не боюсь, — мрачно проворчал отец. — Вернее, не боялся… до того… до несчастного случая.
— И только потому, что какой-то скунс брызнул тебе…
— В лицо! — возмущенно добавил отец.
— Только из-за какой-то несчастной случайности…
— За три секунды этот поганец облил меня раз шесть! — продолжал возмущаться отец. — И воняло от меня целую неделю! Твоя мама выселила меня из дома в амбар! Но даже там мне не было покоя! Видите ли, некоторые животные волнуются, почувствовав запах скунса! Так что, в конце концов, я был вынужден разбить во дворе палатку и ночевать в ней!
— А нам потом пришлось ее сжечь! вила мама и тихонько захихикала.
— А ты почему-то ладишь со скунсами, — брюзгливо продолжал отец. — Впрочем, ты со всеми животными ухитряешься ладить! Ладно, Кэсси, поехали. Ты ведь знаешь, что скунсы тебя любят!
Десять минут спустя мы с отцом уже мчались на машине по скоростному шоссе. Для этого случая отец предложил взять новый грузовичок — пикап. Старый и нежно любимый точно такой же грузовичок у нас недавно украли. А когда его нашли, он был разбит всмятку.
Во всяком случае, отец в это верил. На самом же деле нам пришлось ненадолго… э-э-э… позаимствовать его. За руль уселся Марко, а Марко отродясь не водил машину. Мы и оглянуться не успели, как уже оказались в кювете.
По дороге мы слушали CD-плейер. Собственно говоря, это единственное, что заставило отца примириться с новым грузовичком. Он обычно ставил какой-нибудь джаз и тихонько наслаждался.
Наконец мы подъехали к тому месту, о котором отцу сообщил дорожный патруль. Припарковались, вылезли из машины и надели на голову фонарики.
— Осторожнее, Кэсси, — предупредил отец, — водители тут носятся как сумасшедшие.
И правда, автомобили, свирепо урча и вспарывая темноту острыми кинжалами фар, пролетали мимо на скорости километров сто двадцать в час. С двух сторон скоростного шоссе угрожающе сжималось темное кольцо леса. Я подняла голову, и луч света коснулся стволов деревьев.
В обычной обстановке лес нисколько меня не пугал. Но сейчас я никак не могла забыть, что мы с отцом меньше чем в трехстах метрах от так называемого лагеря лесорубов. Странно и страшно было идти по шоссе практически в ту сторону, где всего лишь час назад меня чуть было не убили.
Мы, наверное, не меньше получаса бродили взад-вперед по заросшей травой обочине шоссе, прежде чем лучик света от моего фонарика выхватил из темноты дрожащий черно-белый комок меха.
— Папа, вот он!
Спотыкаясь, он подбежал, и луч от его фонаря лег почти рядом с моим.
— Точно, — буркнул он. — Схожу-ка я за клеткой. И не забудь надеть перчатки.
Как ты помнишь, скунсы — главные разносчики бешенства.
— Пап, я ведь сделала прививку.
— Никакая вакцина не дает стопроцентной гарантии, — проворчал он.
Я осторожно направилась к скунсу. Заметив меня, он свернулся в клубок, на котором ярко сверкали крошечные, будто бусинки, глаза.
— Не бойся, — прошептала я. — Все будет хорошо. Мы приехали, чтобы помочь тебе. Мы тебя вылечим. Тебе не будет больно, обещаю.
Есть у скунсов одна очень странная особенность. С первого взгляда они самые милые на свете зверьки. Кажется, будто это просто пушистые меховые шарики. Совершенно беззащитные. Но это не так. Беззащитные они только на вид. На самом же деле природа одарила их весьма и весьма действенным оружием.
Эти зверушки непременно предупредят вас о том, что лучше бы их оставили в покое. Если скунс поворачивается к вам спиной, это первое предупреждение. Если он угрожающе задирает хвост кверху, это серьезное предупреждение. Ну, а уж когда он приподнимается на цыпочки… пеняйте на себя!
Заметили, что скунс поворачивается к вам спиной и задирает хвост, — немедленно замрите. Попомните мои слова, если окажетесь в такой ситуации. Каждый зверь отлично это знает. Медведям, енотам, волкам и большинству хищных птиц не нужно напоминать, что будет, если скунс задрал хвост.
Ну, а если вы думаете, что знаете, как пахнет скунс, просто потому что вам доводилось натыкаться где-нибудь на шоссе на одного из них, попавшего под колеса, забудьте об этом. Это все ерунда, поверьте мне. Ничего общего. Если хотите понять, как воняет скунс по-настоящему, вообразите себе самый отвратительный, самый тошнотворный, самый чудовищный запах, умножьте его в тысячу раз, и то это будет достаточно приблизительно.
— Все в порядке, малыш, — проворковала я. — Не пшикай в меня, ладно? Я ведь твой друг, так что ты ведь не захочешь, чтобы от меня воняло, верно?
Сделав еще один шаг, я присела на корточки, постаравшись казаться ниже ростом. Мне хотелось, чтобы он убедился, что я не представляю для него никакой угрозы. Продвигаясь вперед дюйм за дюймом, я непрерывно ворковала и сюсюкала, будто имела дело с капризным младенцем, у которого в руках дробовик.
Скунс вздрогнул! Я застыла. Нет, вроде все в порядке. Хвост лежит, как лежал. Я снова обрела способность дышать.
— Прошу тебя, не пшикай на меня, ладно? — взмолилась я.
Пальцы мои скользнули в карман, и в руках у меня появился кусочек мяса. Мы всегда держали наготове замороженные тушки мышей для хищников, которых у нас было немало. А скунсы просто обожают мышей и саранчу. Для них это настоящее лакомство.
— Посмотри-ка, что тут у меня?
Я протянула ему кусочек мяса. Скунс, судя по всему, не был особенно голоден, но, очевидно, решил, что раз я предлагаю ему закусить, то, стало быть, не замышляю против него никакой пакости.
Усевшись на корточки возле скунса, я стащила с себя фонарик и положила его на траву. А потом, затаив дыхание, протянула руку в перчатке, чтобы коснуться зверька.
Он весь дрожал. Трясся, как в лихорадке… и только теперь я поняла почему.
Прямо наискосок через его спину полосой тянулся ожог — правильной полукруглой формы, будто кто-то стегнул беднягу по спине раскаленным прутом.
— Лучевое ружье, — пробормотала я сквозь зубы. — Ты попался им на глаза, да? Бедный 'малыш!
Не поймав ни меня, ни Марко, разъяренные иерки выместили зло на бедняге скунсе. Совершенно беззащитное существо, попавшее между молотом и наковальней, в кровавую мясорубку между людьми и йерками.
Эти чудовища не задумываясь уничтожат и лес, и все живое в нем, лишь бы только добраться до нас.
— Прости, — прошептала я, обращаясь к скунсу.
И бережно взяла его на руки.
Глава 8
Мы условились встретиться на бульваре. Была суббота, а значит, никому бы и в голову не пришло удивиться, увидев нас там.
Когда вы живете в мире, где вас, возможно, со всех сторон окружают невидимые враги, очень важно не привлекать к себе внимания. Это не так уж сложно — достаточно просто не делать ничего необычного, даже когда вы в кругу собственной семьи или самых близких школьных друзей. Никогда ведь не знаешь, кому можно доверять, а кому нет.
