— Да уж вижу, — протянул он и бросил взгляд на дом. — Вы замужем? Все дело в этом?
Она вспыхнула.
— Я не замужем!
— Но вы так печетесь о конспирации, что такой вариант первым делом пришел мне в голову. — Он смерил ее задумчивым взглядом и, интимно понизив голос, поинтересовался: — Значит, живете с ним во грехе?
— Я же вам рассказывала, — Эглантайн начала горячиться, — я живу здесь с сестрой! Удовлетворены? А теперь позвольте мне пройти!
— А вот и не позволю. — Ник засмеялся. — Вы же видите, мне очень хочется узнать вас получше, Мьюриел! Прошлым вечером я попробовал с вами сблизиться, но вы ускользнули, и это пробудило во мне азарт. Впрочем, можете не соглашаться, но я точно знаю: вы испытываете ко мне те же чувства.
— Ох, избавьте от психоанализов! — воскликнула Эглантайн. — У каждого есть право оставаться при своем.
— Тогда выслушайте мое последнее замечание, — быстро сказал Ник, видя, что она снова пытается убежать. — Не надо подписываться как «твоя судьба», если вы намерены прятаться от мужчины каждый раз, когда он пытается за вами поухаживать. — На его лице застыла маска полнейшего безразличия, но в бирюзовых глазах плясало что-то бесовское, и этот дьявольский блеск не могли скрыть даже толстые стекла очков. — Это обман, а обманщиков наказывают.
— И как же вы намерены покарать меня? — насмешливо осведомилась Эглантайн.
— Просить разрешения видеть вас.
— А вы что, меня сейчас не видите?
— Я имел в виду совсем другое.
— Мистер Кайл, — тяжело вздохнув, начала Эглантайн, — вам никогда не приходило в голову, что для завязывания близких отношений необходимо обоюдное желание, я повторяю: обоюдное!
— Я подтверждаю свое желание…
— А я нет.
— Почему?
— Извините, — не выдержала Эглантайн, — вы себя в зеркало-то видели?
— Видел, ну и что?
— А то, что мне вы не кажетесь неотразимым!
— Ну и что? — упрямо повторил Ник. — О человеке следует судить не по внешности, а по его душевным качествам. Вы же пока ничего о моей душе не знаете.
Эглантайн аж задохнулась от возмущения.
— У вас… Ну и самомнение у вас!
— И память, учтите, тоже неплохая, — хвастливо добавил он. — Я помню, как трепетало ваше тело, оказавшись в моих руках. Я целовал вас, и это вам понравилось, не отпирайтесь!
Эглантайн густо покраснела и проворчала:
— Вы застали меня врасплох, вот и все, что я могу на это ответить.
— Ах, какой я молодец! А то эта ваша манера держать мужчин на расстоянии, должно быть, сильно коробит каждого, кто пытается с вами подружиться.
— Значит, именно для этого вы меня и разыскали, — насмешливо подытожила Эглантайн.
— Пока — да, но у меня есть и далеко идущие планы.
— Вот как? И какие же?
Это был смелый вопрос, но Эглантайн подавилась бы собственным языком, не решись она его задать.
— Ну хотя бы… рассмотреть вас поближе. — Его елейный голос был вязким и липким, словно мед. — Узнать ваши тайны, вашу душу и… тело.
Легкий трепет пробежал по коже Эглантайн, словно они стояли друг против друга абсолютно нагие. Как будто руки и губы Ника прикасались к ее разгоряченному телу, лаская и дразня каждый его дюйм.
Благоразумие приказало Эглантайн сухо улыбнуться, собрав в этой улыбке весь возможный и невозможный цинизм по отношению к его мечтам. Получилась жалкая косая ухмылка.
— Ваша самонадеянность просто смешна. Я преклоняюсь перед вашим самомнением.
— Ценю! — откликнулся Ник, снисходительно улыбаясь. — Правда, на вашем месте я назначил бы встречу в каком-нибудь баре и выпил пару бокалов за парня, перед которым преклоняюсь.
— Осел вам, случайно, не родственник? — Эглантайн нервно засмеялась. — По мне, так вы по тупости дадите сто очков вперед наиглупейшему из всех ишаков мира. — Ее начинало бесить упрямство настырного очкарика.
— Обзывайте меня хоть козлом, только назначьте время.
— А если я не хочу?
Ник пожал плечами и огляделся по сторонам.
— Тогда мне придется торчать у вас под дверью, тоскливо заглядывать в окна и ждать, пока ваше сердце не обольется кровью. Соседям представление понравится, — с довольным видом продолжал он, кивая на близлежащие дома. — Вот, полюбуйтесь: за нами наблюдает весь квартал. Видите, как дергаются занавески в окнах?
Эглантайн посмотрела по сторонам и с досадой отметила, что Ник говорит чистую правду.
— Я сдам вас в полицию, если будете здесь околачиваться.
— Но вы же сами меня поощрили, предложив встретиться в первый раз! — напомнил Ник. — Что же это получается? Приходите на свидание, разодетая в пух и прах, а потом в кусты? Нет, это вам так просто с рук не сойдет. Я заявлю, что вы меня завлекли, а теперь пытаетесь сделать из меня идиота! Вырядилась, как королева красоты…
— Чего, между прочим, нельзя сказать о вас, — вставила Эглантайн, однако ее укол не достиг цели.
— Ну все, сдаюсь, сдаюсь! — Он рассмеялся и поднял руки. — И все же не стоит лишать меня последней попытки исправиться. Посидите со мной, Мьюриел, прошу вас, и я скуплю все самое лучшее, что только можно увидеть на прилавках Пятой авеню. Видите, на какие жертвы я готов, лишь бы произвести на вас впечатление?
Изрядно удивленная таким напором Эглантайн почувствовала, что вот-вот рассмеется, и строго сдвинула брови.
— Мистер Кайл…
— Просто Ник, — снова вежливо поправил он. — Скажите это, пожалуйста, для меня…
— Ну хорошо, Ник… — Произнеся это коротенькое имя, Эглантайн удивилась странному звучанию своего голоса и тайком перевела дыхание. — Если я соглашусь сегодня с вами выпить, вы обещаете оставить меня в покое?
— Никак нет, мэм! — отрапортовал он. — Но могу дать слово вести себя смирно и во всем потакать вашим капризам.
— Очень хорошо. На соседней улице есть бар, называется «Последняя надежда». Прямо для вас, — пробормотала она еле слышно. — Ровно в восемь я буду там.
— Договорились. — Ник неотрывно смотрел ей в глаза. — Значит, ровно в восемь, — повторил он, после чего повернулся и зашагал прочь.
— Буду считать минуты! — ехидно крикнула Эглантайн вдогонку удаляющемуся Нику.
Он обернулся. Их взгляды встретились, и по коже Эглантайн опять побежали приятные мурашки.
— Не будете, — уверенно возразил Ник. — Но очень скоро, в один прекрасный день или, может быть, ночь, вы будете их считать, обещаю!
Эглантайн продолжала стоять на тротуаре, наблюдая за его удаляющейся фигурой.
— Я должна, — приказала она себе, — должна выбросить из головы этого Ника! Сегодня мы расстанемся навсегда.
