Джонеси, человек, вложивший сердце и душу в Северное побережье, трудившийся над этим местом, как фермер над своим полем, теперь, когда участки были готовы к продаже, переводится на малобюджетный, дешевый проект. Сама эта идея казалась Эйлин бредовой. Да и что Джонеси понимает в подобного рода вещах? Он всегда продавал элитные дома, виллы у океана, пригородные коттеджи вроде тех, что на Северном побережье.
Злость так захватила Эйлин при виде унижения, которое пришлось пережить бедняге Джонеси, что она даже не взглянула в сторону Джонни, когда тот появился в офисе и пошел прямиком в кабинет Пэйдж. Эйлин сидела за пишущей машинкой, силясь выдавить из себя хоть одно предложение, когда дверь кабинета начальницы вновь открылась и на пороге возникла Пэйдж, улыбаясь через плечо идущему следом Джонни. Они шли на стоянку.
— Мадам Смертная Казнь собственной персоной, — буркнула Луиза на ухо Эйлин, сделав вид, будто остановилась просмотреть листок, напечатанный Эйлин. — В компании новой любимой игрушки!
Эйлин сжала кулаки, а Луиза продолжала:
— Нет, не говори. Дай угадаю. Смертный приговор вынесен не был. Ее величество слишком привязаны к старичку, чтобы занести топор над его шеей.
— Ему передали лесные территории, — процедила Эйлин сквозь зубы.
— И совершенно случайно я знакома с расчетами финансирования этих трущоб. Именно трущоб, туристы туда не заглядывают. Другое дело — Северное побережье. От клиентов уже сейчас отбоя нет. На открытии будет куча народу, музыка, камеры, иллюминация, — мрачно произнесла Луиза. — Почему она просто не отправила его на пенсию?
— Ты шутишь? — горько усмехнулась Эйлин. — Ты знаешь кого-то, кто получил от Пэйдж Коуплэнд хотя бы цент без боя? Пенсию она захотела! Ха!
— Да, ты права. — Луиза смотрела на Эйлин с удивлением. — И похоже, Блэйк уже выбрал свою дорогу. Дорогу Коуплэндов. Работает на перспективу!
На столе Луизы сработал сигнал вызова, и она, подхватив карандаш и блокнот, поспешила к офис-менеджеру.
Вечером, когда Эйлин шла забрать Чери на прогулку, она еще не оправилась от переживаний, ее глаза источали холод. Выйдя из лифта в пентхаусе, она лицом к лицу столкнулась с Джонни. Он спускался по лестнице, ведущей в гостиную.
— О, привет. — Джонни был сама любезность. Можно подумать, встреча с ней стала для него приятным сюрпризом, а если и не сюрпризом, то все равно удивительно приятным событием.
Ответ последовал короткий и такой же холодный, как взгляд Эйлин:
— Вас можно поздравить.
Казалось, удивление Джонни превратилось в непонимание.
— Благодарю. С чем именно?
— С тем, что ловко отняли работу у старика, подсунув ему унизительное предложение, от которого он, естественно, не отказался. Думаю, вы собой очень гордитесь. Вам стоит взглянуть на Джонеси, корпеющего теперь над документами лесных угодий. Может, тогда в вас проснется хоть капля совести.
Джонни побагровел, в глазах появилась злость.
— Я не знаю, о чем вы… — начал он.
Но Пэйдж, незаметно спустившаяся из гостиной следом за ним, тихо ответила:
— Я знаю, Джонни.
Эйлин затаила дыхание, но извиняться не собиралась. Она смотрела на Пэйдж с высоко поднятой головой, и лишь медового цвета загар скрывал бледность ее лица.
— Вас не устраивает то, как я веду свои дела, мисс Дугган? — осведомилась Пэйдж с очевидным презрением.
— Меня не устраивает то, что вы отняли у Джонеси проект Северного побережья как раз в тот момент, когда все было готово к продаже.
— Мистер Джонс слишком стар. Ему нельзя доверять жизненно важные для фирмы проекты, — ледяным тоном отрезала Пэйдж. — Боюсь, вам придется предоставить решение деловых вопросов мне, мисс Дугган. Ваше дело — присматривать за животными.
Обида и горечь уже готовы были сорваться с губ Эйлин в форме резкого, достойного ответа, но в этот момент вышла служанка с Чери на поводке. Эйлин покраснела. Она взяла поводок и направилась к лифту, не вымолвив больше ни слова.
Ярость закипала в ней. Девушка не думала о Чери и предоставила ей свободу в выборе направления прогулки. Она смахивала с глаз слезы ненависти, понимая, что выглядела полной дурой, заговорив с Пэйдж подобным образом. Без сомнения, поутру она обнаружит на своем столе так хорошо знакомый всем листок, извещающий о том, что фирма более не нуждается в ее услугах. Это не имело для Эйлин особого значения и нисколько ее не пугало — она всегда сможет найти другую работу, не говоря уж о сезоне, когда от владельцев собак отбоя не будет. У нее и сейчас больше клиентов, чем времени, и, если она перестанет работать с девяти до пяти, их круг можно значительно расширить. Конечно, Чери она потеряет, но это не столь важно. Чери оглянулась на нее, и Эйлин стало жаль пуделька. Бедняжка! Все живое нуждается в любви. А ее-то Чери и недоставало больше всего; недоставало кого-нибудь, кто любил бы ее и кому она могла бы ответить взаимностью.
Эйлин пребывала в растерянности. Все в ее сознании перемешалось: проблемы животных, проблемы людей… Джонеси, она сама, Джонни… Сердце девушки колотилось как молот, когда Джонни смотрел на Пэйдж с восхищением, каким можно удостоить лишь самое прекрасное из земных творений, на Пэйдж, походившую на довольную и сытую кошку, на Пэйдж, объект поклонения всех мужчин. А потом в памяти всплывал образ Джонеси, бедняги Джонеси, сидевшего за своим столом и похожего на саму смерть.
Она отвела Чери в пентхаус, проведя с ней ровно час. Занятия утомили Эйлин как никогда. Сначала это ее удивило, но девушка поняла, что дело не в прогулке, а в тягостных мыслях, что тяжелым грузом лежали на душе.
Служанка забрала Чери. Эйлин вернулась к лифту, нажала кнопку вызова и в ожидании подошла к большому окну, любуясь чудесным видом тающей на горизонте ярко-красной полосы ушедшего за горизонт солнца. Заслышав звук подъезжающего лифта, Эйлин развернулась, чтобы идти к нему. Но застыла на месте. Прямо перед ней висело зеркало, и в нем отражались фигуры… О господи! Дэйл Кеннеди и Пэйдж стояли друг против друга. В зеркале Эйлин увидела лицо Дэйла и спину Пэйдж. Голод страсти на лице Дэйла, его горящие глаза потрясли Эйлин даже в ту секунду, когда Дэйл протянул руки к Пэйдж и прижал ее к себе. Очутившись в его объятиях, леди-босс издала тихий, самодовольный смешок, и Дэйл прижал ее еще крепче, потом наклонился и стал осыпать жадными поцелуями лицо, шею… Пэйдж слабо застонала и ответила поцелуем на поцелуй. Эйлин отвернулась и, незамеченная, пошла к лифту, и вскоре его дверцы сомкнулись за ее спиной.
Эйлин прошла через холл, погруженная в раздумья, не сознавая, где она, и не обращая внимания на разодетую толпу постояльцев. Выйдя на улицу, девушка прошла быстрым шагом целый квартал и вернулась в реальный мир, лишь когда поняла, что не одна. Она подняла голову и с изумлением обнаружила шедшего рядом Джонни.
— Привет еще раз. Я вас ждал.
— С чего это вдруг?
