— Передайте привет Максу. А также Белло, вашей премилой собачке. И не будьте слишком строги к сыну. Ведь завтра воскресенье, и он сможет поспать подольше.
Штернхайм открыл входную дверь и первым делом заглянул в детскую. Там никого не оказалось. Постель была не смята. Пока аптекарь раздумывал над тем, куда подевался Макс, кто-то глубоким басом отчётливо произнес:
— Папа пришёл!
Голос донёсся из спальни Штернхайма.
Штернхайм направился туда и замер на пороге от неожиданности и ужаса. Какой-то длинноволосый лохматый тип спокойно доставал из шкафа одежду, неумело примерял его любимую рубашку чёрного цвета, отдающую синевой, а Макс стоял рядом и никак этому не препятствовал!
Уж не был ли Макс целиком во власти грабителя? Правда, оружия в руках последнего не было.
Наконец Штернхайм пришёл в себя.
— Что вы делаете в моей спальне? С какой стати вы надели мои вещи? И вообще — кто вас впустил в дом? Макс, сейчас же подойди ко мне! Макс, кто этот господин?
Макс растерянно взглянул в глаза отцу.
— Этот господин? — повторил он. — Ты не поверишь, папа.
— Отвечай же!
— Этот господин — господин Белло.
— Белло? Кто такой господин Белло? — недоумённо переспросил Штернхайм.
— Ну, это наш бывший пёс, — пролепетал Макс.
Тут в разговор вмешался незнакомый господин.
— Белло — чевекк, — сказал он гордо, подошёл к Штернхайму, упёрся руками ему в грудь и повторил: — Белло — чевекк, папа. — И попытался облизать Штернхайму лицо.
— Тьфу! — закричал аптекарь. — Пошёл вон! Это ещё что такое?!
— Сидеть! Белло, сидеть! — скомандовал Макс, и Белло послушно уселся на пол.
Только теперь Штернхайм заметил у него на шее собачий ошейник.
— Макс, умоляю, объясни, что стряслось, пока я окончательно не сошёл с ума, — потребовал Штернхайм. Он старался говорить спокойно, хотя ему хотелось кричать от ужаса.
— Я спустился вместе с Белло вниз, в лабораторию, — осторожно начал Макс.
— Ну? И что же? — не выдержал Штернхайм.
— Ну и бутыль упала на пол, голубой эликсир разлился, а Белло слизал всё до капли и после стал таким, каким ты его видишь, — закончил Макс и указал на господина, смирно сидевшего на полу.
— Каким видишь, — подтвердил тот. — Белло — чевекк.
Теперь и Штернхайму пришлось сесть. Правда, на кровать, а не на пол.
— Как это могло случиться? — вслух размышлял он. — Впрочем, эликсир изменял не только величину растений, но и их природу. Маленькая редиска превратилась в огромную редьку. А Белло…
— …в человека, — подсказал Макс.
— Скажи, ради бога, что нам делать? — Штернхайм, видимо, совсем растерялся.
— Как это — что делать? Конечно, он останется с нами. В конце концов, он был моей собакой, — заявил Макс.
Штернхайм энергично затряс головой:
— Мы не можем приютить человека, пусть даже «чевекка», бывшего раньше нашей собакой. Это похоже на подпольные опыты на животных. Если это всплывёт, придётся закрывать аптеку.
— Что ж, нам теперь прогнать Белло? Я имею в виду господина Белло, — поправился Макс. — Нет, он останется с нами! Я его люблю, хотя он уже не собака.
— Белло тоже любит Макса, — произнёс господин Белло, встал и попытался облизать лицо Макса.
— Нет, Белло, нет! Люди не облизывают тех, кого любят, — засмеялся Макс.
— Не облизывают? — усомнился господин Белло.
Теперь он стоял посреди комнаты и принюхивался, втягивая воздух задранным кверху носом. Потом подошёл к Штернхайму и бесцеремонно обнюхал его пиджак.
— Папа был у господина Эдгара, — отметил он. — И у той женщины наверху, которая погладила Белло.
— Не называй меня папой, — скривился Штернхайм. — Я не твой папа. Я папа Макса. Называй меня Штернхайм.
— Хорошо. Белло будет говорить «папа Штернхайм», — с готовностью согласился господин Белло.
— Не папа Штернхайм! А просто Штернхайм! — воскликнул тот чуть громче, чем хотел. Происшедшее действительно никак не укладывалось в его голове. — Понимаешь, Белло? Штерн-хайм.
Господин Белло обиделся.
— Хорошо, Белло будет говорить просто Штернхайм, — повторил он. — А Штернхайм не будет говорить просто Белло.
— Не называть тебя Белло? А как же? — удивился аптекарь.
— Штернхайм будет говорить Господин Белло, — гордо произнёс тот. — Господин Белло — чевекк!
— Пожалуйста, пусть будет господин Белло, — кивнул Штернхайм. — Вот только как мы будем жить? Лучше всего сейчас лечь спать: утро вечера мудренее. Завтра решим.
Втроём они вышли из спальни. Когда господин Белло проходил мимо кухни, то увидел, что раковина наполнена водой, и с криком «Пить, пить!» бросился к ней. Вообще-то Макс должен был помыть посуду, но сегодня он, естественно, не успел. В раковине находилось несколько чашек и одна тарелка. Господин Белло отодвинул их в сторону, наклонился и начал пить.
— Господин Белло очень хотел пить, — объяснил он Штернхайму, который смотрел на него осуждающе.
А Макс нашёл это зрелище очень смешным и закатился от хохота.
— Ну, как на вкус средство для мытья посуды?
Господин Белло серьёзно ответил:
— Чевеккская вода не очень вкусная. В ней слишком много пузырьков.
— Каких пузырьков? — спросил Макс.
— Да вот этих, — ответил господин Белло и показал на раковину.
Макс опять расхохотался.
— Да это же пена! Ты имеешь в виду пену?
— Да. Пен-н-ну, — послушно повторил господин Белло.
— Куда бы нам положить господина Белло? Ведь у нас нет лишней кровати, — сказал Штернхайм.
— Господин Белло, как всегда, ляжет в комнате Макса, на одеяло, — сказал господин Белло и первым вошёл в детскую. Но тут он кое-что вспомнил: — Сначала надо выгуляться! Господину Белло нужно пи-пи!
— Если уж ты превратился в человека, то должен ходить в туалет, как все люди, — объяснил ему Штернхайм. — Ведь не станешь же ты задирать ногу у каждого столба!
— Туалет? Это что? — поинтересовался господин Белло.
— Да вот он, здесь, — ответил Макс и показал, где находится туалет.
— Прямо сюда? — спросил господин Белло. — Чевекки делают всё в супницу?
