– Может, расскажете уже, что у вас за предложение? – попросила Элла. – Как мы можем помочь спасти мир?
Старик убрал из кресла книгу и опустился на мягкое сиденье, после чего накинул на колени край своего плаща и ладонью разгладил складки. Ной удивился: может, мистер Дарби замёрз?
– В течение последних двух недель я провёл уйму времени в совещаниях с Тайным советом, и мы пришли к единогласному решению предложить вам возможность стать переходчиками.
– Переходчиками… – повторил Ной. – Вы уже говорили о них, когда мы в прошлый раз были здесь. Кто такие эти самые переходчики?
Мистер Дарби собрал в кулак бороду и огладил её.
– Переходчик, если говорить совсем просто, – это тот, кто совершает переход между нашими зоопарками – городским зоопарком Кларксвилла и Секретным зоопарком. Переходчик может переходить из одного зоопарка в другой, пересекать секторы или проходить из них в Зоополис.
– То есть всё то, что мы сейчас сделали, – вставила Элла. – Когда прошли через «Обезьянодром».
– Именно. – Мистер Дарби всё оглаживал свою бороду. – Как вам известно, в павильонах городского зоопарка есть тайные проходы в разные секторы Секретного зоопарка – секторы, что граничат с Зоополисом, центром нашей страны. И хотя эти проходы предназначены для животных, наши люди-переходчики тоже их используют. Основная обязанность переходчика состоит в охране этих проходов, которые мы также зовём вратами в секторы или просто вратами. А чтобы успешно выполнять свою работу, переходчики обучаются методам эффективного прохождения любых секторов.
– И они все люди? – спросил Ричи. – Эти переходчики?
– Вовсе нет. – Мистер Дарби повернулся к Меган: – Помнишь обезьян, которых ты заметила на соседских крышах? Именно с этого всё и началось.
Меган кивнула:
– Они ведь не должны были там быть? Ускользнули из зоопарка?
Мистер Дарби не смог скрыть улыбку:
– О да, они ускользнули из зоопарка, но при этом, вне всяких сомнений, должны были быть там. Они переходчики – те, что патрулируют границы городского зоопарка. По ночам в вашем районе животные заступают в караул на деревьях. Мы…
– Стоп-стоп-стоп! – воскликнула Элла. – Мне послышалось, или вы сказали «заступают в караул на деревьях»?
Мистер Дарби кивнул:
– Именно так.
– И давно? – спросила Элла.
– Это началось задолго до вашего рождения.
– Что?!
Мистер Дарби засмеялся:
– Большинство наших караульщиков – долгопяты[3], они привыкли лазать по деревьям. Но есть и другие. Наш мир вторгается в ваш, стоит вашему погрузиться во тьму.
– Это так… так… так круто! – выдохнул Ричи.
Ной решил вернуть разговор к основной теме:
– Сколько среди переходчиков людей?
– Немного. Чаще всего мы выбираем жизнь либо Внутри, либо Снаружи. Большинству для переходов не хватает смелости.
– И почему вы решили, что у нас её хватит? – спросил Ричи.
– Я успел в этом убедиться. Вы совершили переход через «Маленьких собачек прерий», «Пингвиний дворец» и «Комнату огней» – при том, что понятия не имели, как это сделать! Разве мог Совет не заметить такое?
– Да, но мы…
– И самое главное – мы приготовили для вас проверку, и вы прошли её, стоит отметить, просто блестяще.
– Что? – удивился Ной. – Какую проверку?
– Секретный «Обезьянодром», – ответил мистер Дарби. – Тайный совет настоял на этой проверке. И я приношу свои извинения, что не предупредил вас заранее, но Совет поставил обязательным условием ваше неведение. – Мистер Дарби посмотрел на Танка: – Сколько перспективных переходчиков не справились с переходом через Секретный «Обезьянодром»?
Танк улыбнулся, и на фоне тёмной кожи его идеально ровные крепкие зубы сверкнули подобно жемчужинам.
– Не знаю. Но точно – подавляющее большинство.
Мистер Дарби вновь повернулся к скаутам.
– Не многим хватает психологической устойчивости для того, чтобы пересечь лес на руках обезьян, уж вы мне поверьте. Но вы с лёгкостью это проделали. Большинство были уверены в обратном, – мистер Дарби махнул рукой в сторону Сэма с товарищами. – Даже наши юные десандеры сомневались в ваших способностях.
Ной подумал: может, это стало одной из причин неприветливости десандеров – потому что скауты превзошли их ожидания?
– Погодите, – вклинилась Элла. – Что-то ваши переходчики не так уж хорошо выполняют свои обязанности. Никто не остановил нас, когда мы проникли в Секретный зоопарк пару недель назад.
Мистер Дарби хохотнул:
– Это случилось потому, что животные, охраняющие врата в секторы, хотели, чтобы вы оказались Внутри: нашли Меган и раскрыли тайну её исчезновения. Подумайте сами. Луговые собачки, Крепыш, Буран, Малыш Большерог – все они переходчики, и все они хотели, чтобы вы проникли в Секретный зоопарк.
– Это понятно, – сказала Меган, – но как насчёт меня? Я ведь прошла сама.
– И это стало вторым случаем нарушения наших границ, – вздохнул мистер Дарби. – Не так уж плохо, учитывая нашу историю.
– А кто нарушил ваши границы в первый раз? – спросил Ричи.
Мистер Дарби нахмурился, словно вспомнил нечто неприятное:
– К этому мы ещё вернёмся.
Теперь уже Меган вернула разговор в прежнее русло:
– Но как так вышло, что никто не заметил, как я прошла через «Комнату огней»? Кто охранял павильон?
– Чарли Ред. И, уверяю вас, обычно его работа выше всяких похвал. Но в тот день Чарли покинул свой пост, чтобы проверить, что за шум поднялся снаружи павильона. А к тому моменту, когда он вернулся, было уже слишком поздно. Ты была внутри.
– Вот почему он нас не выносит, – сказала Элла. – Из-за нас он выглядел дураком.
– Что ж, возможно, в этом есть доля правды, – признал мистер Дарби. – Никому не нравятся собственные неудачи.
Секунду никто ничего не спрашивал и не говорил. Наконец мистер Дарби продолжил:
– Что касается переходчиков, то нам требуется больше людей. Особенно мы нуждаемся в тех, кто будет приходить Снаружи, кто сможет пересекать наши границы в городском зоопарке, но при этом не будет вызывать никаких подозрений. Нам нужны те, кто хорошо знает район, живущих поблизости людей и соседние дома. Те, кто в случае крайней необходимости сможет быстро добраться до Секретного зоопарка.
Меган нервно хихикнула:
