— Браво, господин! — Клипер захлопала в ладоши.
— Ну, так что же произошло с Костоплюем и Костлявым Лесом?
— Мне известно не так уж много, — пожала плечами фея, — ведь до вчерашнего дня я была мертвой. Ролло лишь сказал мне, что его собираются сделать королем Костоплюя.
Волшебник недовольно поморщился:
— Этого самонадеянного дурака? Неужели он думает, что справится с моими обязанностями?
Они оба рассмеялись неожиданной шутке.
— Что ж, я лишился упырей, зато приобрел ручную фею, — сказал Рекс удовлетворенно.
— Да, повелитель, — подтвердила Клипер радостно. — И, возможно, мои чары станут еще крепче.
— Будем надеяться. Хорошо, что ты умеешь летать самостоятельно и будешь верно служить мне. Ведь будешь, правда?
— Нас сплотило зло, — ответила фея, и в ее глазах сверкнули искорки.
— Тогда побыстрее поднимайся в небо. Нам предстоит еще много дел!
* * *
— Что это такое? — спросила Смехотвора изумленно.
Отряд остановился перед огромной пещерой, полной поваленных колонн и разбитых статуй. Слабенькие фонари позволяли разглядеть лишь малую часть этого помещения, но оно явно напоминало дворцовую площадь каменного города. Никто в Костоплюе не обладал подобными жилищами, поэтому трудно было сказать, кто здесь обитал.
Хотя скульптуры разбились, было видно, что они изображали. Кажется, они обладали мощными лапами и длинными хвостами. Да и пол здесь тоже был непривычный — он представлял собой мозаичный узор, должно быть, когда-то очень красивый. Но теперь из-за пыли и валявшихся повсюду обломков путники не могли ничего толком разглядеть.
Смехотвора с отвисшей челюстью шагнула вперед.
— Осторожно! — предупредил Чомп. — Там могут быть новые ловушки!
Смехотвора услышала какой-то шум, донесшийся из темноты, и обернулась. Среди обломков блеснуло что-то большое и чешуйчатое. Все кинулись прочь, и лишь Мохнашейка шагнула навстречу неведомому существу.
— По-моему, оно сойдет на завтрак, — предположила она с надеждой.
— Да ты что! В нем же добрых семь метров! — воскликнула Смехотвора.
— Значит, на всех хватит, — облизнулась Мохнашейка.
— Другого пути все равно нет, — сказала Долго-носка, тоже шагая вперед. — Придется пройти здесь.
— Держитесь вместе, — приказал Чомп. — Куда там подевались гномы?
Из руин донеслось шипение, и все приняли боевую стойку.
Смехотвора и Филбум трусливо спрятались за спину Мохнашейки. Через мгновение появилось существо, напоминавшее одновременно ящерицу и сома. Прежде чем все успели опомниться, оно схватило ближайшего огра и проглотило его.
Огры и тролли кинулись на тварь с дубинками и мечами. Она начала корчиться в агонии, но так и не выплюнула жертву. Существо попробовало скрыться, но огры набрасывались на него все с большей яростью и вскоре оттеснили его к колоннам. Мохнашейке удалось отрубить кусок хвоста. Кожа твари оказалась толстой и скользкой, будто перепачканная тиной. Значит, поблизости могла быть трясина.
— Комар! — крикнула Смехотвора. — Веди сюда своих гномов! Нужно расчистить место.
Гномы взялись за работу. Хотя они и не сражались, но очищали территорию от обломков, чтобы остальным было удобнее добираться до рептилии. Дела шли успешно до тех пор, пока из развалин не донеслось новое шипение. Но этот звук в пылу битвы, кажется, не заметил никто, кроме Смехотворы.
Кинувшись в ту сторону, она увидела бассейн посреди разрушенных колонн. Стало ясно, что здесь действительно был роскошный дворец. А из воды тем временем вылезла еще одна точно такая же тварь, только в пять раз больше.
Радостные крики возвестили о том, что битва с первой гадиной завершилась успешно.
— Ну что, можем заняться завтраком? — спросил Чомп.
— Разведем огонь! — воскликнула Мохнашейка. — У нас будет жареный… как его там?
— Какое замечательное место, — заметил Комар. — Мне бы хотелось остаться тут навсегда.
— Ребята! — крикнула Смехотвора, подбегая к ним. — Вы должны срочно кое-что увидеть!
— Попозже, — возразила Мохнашейка. — Мы заняты. Чомп, мне нужен твой меч, чтобы почистить рыбку.
— Да тут нужен меч побольше! — Смехотвора, схватив Мохнашейку за плечи, развернула ее лицом к новому врагу. И глаза у той стали куда больше, чем ее аппетит.
— Ух ты! — воскликнула Мохнашейка. — Тут и завтрак, и ленч, и обед!
Теперь и все остальные обернулись к чудовищу. Оно было высотой в десять метров и длиной, наверное, в целых тридцать, но, к счастью, двигалось довольно медленно.
Гномы снова начали прятаться, но Смехотвора схватила Комара за грудки и подняла в воздух:
— Хватит! Вы обойдете эту тварь и будете искать дальнейший путь, а мы ее отвлечем.
— Но она же нас сожрет! — воскликнул в страхе Филбум.
Огры начали стучать дубинками по мозаичному полу и ругать тварь на чем свет стоит. Та кинулась к ним с неожиданным проворством, как будто все понимала. Гномы принялись поспешно осматривать развалины в поисках лестницы, ведущей вниз.
Чудовище приблизилось к трупу своего собрата, и Смехотвора заметила, как в его бледно-розовых глазах сверкнула ярость. Долгоноска быстро выхватила стрелу, прицелилась и выпустила ее прямо в морду твари. Рептилия распахнула пасть, обрамленную усами, и заревела. Колонны и статуи, остававшиеся стоять, попадали от этого рева.
— Рассыпайтесь! — крикнул Чомп. — Пусть эта зверюга запутается!
Он швырнул камень, и тот отлетел от бока чудовища, словно от стены. Тварь взмахнула хвостом, подбросив Филбума в воздух. Бедняга ударился о колонну, отчего та сломалась надвое, чуть не задавив его. Смехотвора махнула Мохнашейке, и они кинулись на выручку другу. Огры продолжали шуметь, стараясь отвлечь чудовище. Подружки успели подхватить Филбума как раз в тот момент, когда огромный хвост вновь чуть было не обрушился на него.
— Комар! — крикнула Смехотвора. — Скорее ищи выход!
Чудовище встало на дыбы, извиваясь, словно змея, и тогда Долгоноска швырнула в него фонарь. Горящее масло залило глаза, тварь вновь заревела. Теперь можно было спокойно обогнуть ее, благо помещение было довольно обширным. Переведя дух, девчонки взвалили Филбума на плечи и потащили прочь.
Ослепленное чудовище металось, словно рыба, выброшенная на берег, сея все новые разрушения. Все помещение затряслось, с потолка посыпались камни. Троллям пришлось бежать зигзагами, но казалось, что спастись все-таки не удастся.
— Эй! — крикнул Комар, взмахнув шлемом с фонариком. — Скорее сюда!
Долгоноска подскочила к нему, едва увернувшись от падающего камня.
Смехотвора последовала за ней.
