Орк вытянул из своей котомки, что-то похожее на книжку, открыл ее почти на первой странице. Вычислив ближайший день, он нахмурился и заявил:
– Может ты все же подождешь семь лет?
– Так этот день сегодня, получается? – достаточно вяло удивился ученик, который уже не так сильно как раньше хотел получить себе еще одну татуировку.
– Нет, завтра. Я могу тебе разрешить пройти Испытание, но решать тебе придется самому, – немного неуверенно сказал учитель, явно не очень хотевший этого, – хотя, если бы тебе после завтрашнего не пришлось бы ждать семь лет, то я бы тебе просто запретил.
Александр задумался, поняв, что решение для него важное. С одной стороны – желания особого у него нет, с другой – ему тоже не хотелось потом ждать следующего Дня Испытания целых семь лет. Решение пройти испытание он принял после того, как его любопытство склонило чашу весов в его пользу. Сразу после разговора учитель отправил его спать, а сам начал подготовку к завтрашнему Испытанию.
Харас разбудил ученика рано утром, еще до рассвета. Тот оделся и вышел вместе с учителем из хижины. Ученик чувствовал себя не очень уверенно, его пугала неизвестность. Орк ничего не говорил, просто смотрел за Александром, что нервировало того еще сильнее.
– Боишься? – внезапно спросил учитель.
– Ага. – не стал отпираться ученик. И сразу после того, как признался в собственном страхе, он почувствовал, что страх немного отступил. – Немного. – уже уверенней добавил Александр.
Повисла пауза. Первым прервал молчание испытуемый.
– Вчера ты не рассказал в чем заключается испытание.
Орк не ответил. Он продолжал с задумчивым видом наблюдать за учеником – появятся ли вновь признаки неуверенности. Всю предыдущую ночь он готовил Испытание для своего единственного ученика. Расчищенная перед хижиной полянка преобразилась: на земле был выжжен замысловатый узор, состоящий из надписей заключенных в круг, слова в круге располагались в своеобразном порядке, образуя рисунок, если внимательно приглядеться, то можно было бы рассмотреть в этом рисунке восходящее солнце; в сторону берега моря в зарослях бамбука появилась арка, Харас ее сделал из того же бамбука и разукрасил ее ритуальным рисунком. Все что зависело от него самого, орк уже сделал. Все остальное должен был делать уже ученик, а он может разве что поволноваться за него.
Орк подождал еще несколько минут, но испытуемый не подал больше признаков неуверенности в себе и даже приободрился. Харас тяжело вздохнул и взволнованным голосом проговорил:
– Никто не может тебе сказать, какое у тебя будет Испытание. Во время него тебя будут испытывать боги. Для каждого они придумывают что-то своё. Главное запомни: во время Испытания все зависит от тебя и только от тебя. Испытание начнется с восходом солнца и закончится с его заходом. Даже если тебе будет казаться, что ты прошло несколько дней, на самом деле пройдет только один. Некоторые умудрялись проходить испытание несколько месяцев по их ощущениям.
Во время восхода солнца ты должен находиться в этом круге. Когда первые лучи солнца его коснуться ты пройдешь через арку. Это и будет началом Испытания. Твоей задачей будет дойти до берега моря и вернуться обратно. Собраться в дорогу ты должен сам, обычно проходящий Испытание берет оружие, которым владеет лучше всего.
Пожалуй, это все, что я могу тебе сказать. Иди собирайся.
Ученик не стал спешить собираться. Он так до конца и не понял, что же его ждет впереди, и не мог решить, что брать с собой. Тем более что он не умел еще обращаться толком ни с одним оружием.
– А оружие обязательно брать? – попробовал разрешить свою проблему Александр. Если ему не показалось, орк намекал ему в своей речи на этот вариант.
Учитель усмехнулся, довольный его догадливостью, но ограниченный условиями начавшегося Испытания постарался уйти от ответа:
– Тебе решать.
Испытуемый еще немного посомневался, правильно ли он понял намек, оглядел себя в последний раз и ступил внутрь круга. Через пару минут ожидания ученик скосил глаза на орка, посмотреть, одобрил ли тот его решение, но Харас уже взял себя в руки и ни чем не выдавал своего волнения. Учитель смотрел в сторону восходящего солнца, которое в ближайшие минуты должно было взойти над лесом и, наконец, достать своими лучами круг, в котором стоит Александр.
Ученик не знал, чего ожидать от испытания. У него в голове мельтешил рой мыслей на этот счет, но Александр никак не мог собраться и выделить одну из них, не замечая как нервно мнет свои руки и переступает с ноги на ногу. Александр нервно сглотнул и начал делать дыхательные упражнения для успокоения. За этим делом его и застало солнце, которое было точно таким, как и у него дома. Ученик каждый день видел его на небосклоне, но эта мысль пришла ему в голову только сейчас. От этой мысли на душе у Александра стало теплее, и он окончательно успокоился.
Тронувшись с места, ученик подошел к арке, которая уже совсем не походила на дешевую поделку, а скорее на искусно выкованную из золота. Там, где на дереве орк вырубил небольшие выступы, появились изображения животных, а на самой вершине виднелась фигурка человека, или кого-то, кто его напоминал. Решить, кого определенно изображала эта фигурка, было невозможно.
После прохождения арки, в теле появилась неестественная легкость, весь окружающий мир неуловимо преобразился. Если не искать различий, то их и невозможно было найти. Чувствуя все эти изменения, непонятным для самого себя способом, Александр расслабился. Чем бы страшным ни обернулось для него испытание, положительные стороны у него определенно тоже были. Только после того как испытуемый вспомнил, зачем он вошел в арку, он немного собрался, сориентировался на местности и отправился в сторону берега моря.
Вокруг разливалась умиротворяющая тишина, как будто все живое решило немного отдохнуть и не мешать путешественникам своими голосами. Идти было легко. Идиллия была прервана смутным ощущением. Через несколько мгновений оно конкретизировалось, оказавшись ощущением приближавшейся гарпии. Само по себе это событие казалось странным – учитель же говорил, что они поодиночке не летают. И тем не менее, эта летела одна. Плюс она появилась как-то внезапно и, самое важное, на расстоянии не больше километра, а ведь ощущение должно бы появиться гораздо раньше. Все это сбивало с толку. Это было похоже на иллюзию, которую показал ему тот волшебник, который отправил его сюда.
Размышления испытуемого были прерваны резкой болью в левой руке. Через мгновение у него из груди высунулась морда гарпии. Повреждений при этом больше нанесено не было. «И правда, иллюзия», облегченно подумал Александр. Иллюзорная гарпия обогнула его с боку и атаковала вновь. Александр отмахнулся от нее, желая ее развеять, и уставился на пустое пространство, когда у него это получилось.
Левую руку саднило. Пришлось обратить на нее более пристальное внимание. Рукав оказался разодранным, а на коже виднелось несколько царапин.
Мальчика пробил холодный пот, он, наконец, вышел из того полусонного состояния, в котором до сих пор прибывал. «Ермолай, вроде, говорил, что если поверить в иллюзию, то она вполне может и нанести вред человеку». Александр оглянулся вокруг, обстановка ничуть не изменилась – та же тишина и ощущение некой вязкой массы пропитывающей и успокаивающей все вокруг. Испытуемый помотал головой, чтобы сбросить с себя оцепенение.
