Пожалуй, такой сюжет подошел бы для безнадежно устаревшего бродвейского водевиля.
— Понятно. Значит, остается главный вопрос: как он может использовать информацию с ваших файлов?
Джоэл поспешно замотал головой и присел рядом с ней, упершись локтями в колени. Теперь он был так близко, что Кэтрин не могла не видеть пар, вылетающий из его рта.
— Не то. В деловой области мы с ним не пересекаемся. Я считаю, что Магда вычистила эти файлы не из-за их содержания, а просто потому, что я именно с ними работал. А если Грей увидит их, то поймет, как много они для меня значат.
— И как он тогда с ними поступит?
Джоэл устало потер затылок.
— Представления не имею. Но я не удивлюсь, что он будет их удерживать, пока не получит удовлетворения.
— М-да… Похоже, он положил вас на лопатки. А если вы выполните его требования, он вернет файлы?
— Хочется верить. Думаю, ему нужно, чтобы я просто некоторое время помучился, — с горечью признался Джоэл. — Надо отдать ему должное: он разработал отменный план. Он очень хорошо меня знает, поэтому подослал девушку ко мне так, что я ничего не заподозрил.
Кэтрин потопала замерзающими ногами и сочла за благо не высказывать своего мнения.
— Что же вы теперь намерены делать?
Ей казалось, что не в характере этого человека безропотно смириться с действиями Грея, и Джоэл не преминул подтвердить ее правоту.
— Естественно, заполучить файлы назад, — прошипел он, и резко очерченная линия вздернутого подбородка подчеркивала его решимость.
Кэтрин вскинула брови.
— Звучит неплохо. Но что вы думаете предпринять?
Голубые глаза Джоэла буквально пронзили ее.
— Я ничего не буду предпринимать. Действовать будешь ты, — тихо ответил он.
Кэтрин была ошеломлена. Решительность его тона не оставляла места для сомнений.
— Вы мне серьезно предлагаете… — Эта фраза так и осталась незаконченной. Кэтрин сжала зубы и выпрямилась. — Это невозможно!
— Очень даже возможно. Ты мне сказала, что ты лучше Магды. С чем справилась она, справишься и ты, — твердо заявил он.
— Я не сказала, что не справлюсь. Я имела в виду, что не стану этим заниматься, — не менее решительно возразила Кэтрин. В студенческие годы ее бы захватила мысль о том, чтобы проникнуть в чужую систему, но те годы давно позади. Сейчас она респектабельный профессионал. — Это неэтично.
— К дьяволу этику! — взорвался Джоэл. — Я не прошу тебя вторгаться в сеть моего конкурента и воровать информацию. Ты сделаешь только то, что уже сделано по отношению ко мне. Это не закончится судом, где полетит к чертям твоя репутация. Это частное дело, оно останется известным только заинтересованным сторонам. Время, насколько я понимаю, работает на нас. Насколько я понимаю, Грей — по крайней мере пока — не предполагает, что я усмотрю связь между ним и этим происшествием. Он считает, что идеально замел следы. Вообще-то я многое спустил бы Грею, но только не это. Мне пропавшие файлы необходимы, и вернуть их мне можешь только ты.
— Чушь! На свете есть куча специалистов, которые были бы счастливы выполнить ваше задание, — возразила Кэтрин.
Джоэл остался безучастен к ее словам. Он попросту тряхнул ее за плечи и заставил посмотреть ему в глаза.
— Возможно, но их здесь нет, а ты здесь. Пожалуйста, Кэтрин, ты обязана мне помочь. Прошу тебя. Ты нужна мне.
Она уже была готова ответить новым отказом, но три последних слова заставили ее смолчать. У нее защемило сердце, и она закусила губу. Черт возьми! Неужели он не мог выразиться иначе? Ему нужна ее помощь. Он даже сказал «пожалуйста». Как она может ему отказать?
— Не надо убеждать меня. Я уже решилась вам помочь. — Оказалось, что под пристальным взглядом Джоэла ей невероятно трудно говорить.
— Раз так, я должен тебя достойно отблагодарить, — объявил Джоэл, наклонил голову и притянул Кэтрин к себе, чтобы найти губами ее губы.
Где-то в глубине ее рассудка здравый смысл закричал, что необходимо сопротивляться, но она не прислушалась к здравому смыслу. Забыв обо всех запретах, которые сама же себе поставила, она потянулась к его губам. Но блаженство слишком быстро куда-то улетучилось. Она только моргнула, когда Джоэл внезапно отстранился.
— Спасибо тебе, Кэтрин, — пробормотал он, и она заметила опасный блеск в глубине его глаз.
— Это и есть благодарность?
Она была не в силах скрыть свое разочарование. Торжествующий огонек в этих неправдоподобно синих озерах сообщил ей о том, что она уже на крючке. А затем Джоэл сокрушил ее, вновь завладев ее губами.
Но в этот раз все было по-другому. Он завладел ею с такой страстью, что у нее перехватило дыхание. Она ахнула, он застонал, его не знающий жалости язык внедрился в ее сладкий рот. Уносясь вдаль на волне наслаждения, Кэтрин обвила шею Джоэла, его сильные руки обхватили ее и крепко, насколько позволяла толстая зимняя одежда, прижали к груди. Секунда, другая — и они уже потеряны для мира, существуют только поцелуи, завораживающие, соблазняющие. Между ними разгорается пожар, который вот-вот выйдет из-под их контроля…
Первым опомнился Джоэл. Жадно ловя ртом воздух, он прикоснулся лбом к ее лбу, и их головы окутал пар от тяжелого дыхания.
— Ты, наверное, ведьма, — выдохнул он. — В твоих губах — магическая сила, которая заставляет возвращаться к ним еще и еще. — Обхватив ее лицо руками в перчатках, он отстранил от себя ее голову и заглянул ей в глаза. — Мы сидим на бревне, нас заносит снегом, и я все-таки не могу отнять от тебя руки! Я схожу с ума!
С ума сходили они оба. Она-то о чем думает? Почему, едва он прикасается к ней, все ее здравые, разумные мысли улетучиваются? Кто из них кого околдовал? Этот вопрос заставил Кэтрин содрогнуться, а почему, она и сама не смогла бы ответить.
Она взяла Джоэла за руки и отвела их от своего лица.
— В вас тоже есть мощная магия, причем, мне кажется, ваш опыт давно поставил ее на службу вашим желаниям, — сухо произнесла она, молясь про себя о том, чтобы побыстрее успокоился пульс.
Джоэл отнял руки и посмотрел на нее — искоса, но с удовлетворением.
— Ох-хо. Умеешь ты ударить ниже пояса. Нет, Кэтрин, я говорил то, что думал. В тебе, безусловно, есть нечто особенное, — твердо заявил он.
Кэтрин вздохнула.
— Не сомневаюсь, вы всякий раз именно так и думаете, когда это говорите.
Теперь его взгляд стал мрачнее. Она поднялась, а он пристально следил за ней.
— Не очень-то ты ко мне добра.
Кэтрин сунула руки в карманы пальто и потопала ногами, чтобы они хотя бы отчасти вновь обрели чувствительность.
— Не очень-то приятно сознавать себя всего лишь последней в длинном ряду.
