— Честно говоря, — продолжил шейх после паузы, в течение которой секретарша Бена расставляла чашки с чаем, — я очень рад, что смогу поговорить с тобой наедине.
— Спасибо, — еле выдавила из себя Эмили, принимая протянутую шейхом чашку. От волнения у нее дрожали руки, но она не могла не подумать, что когда-нибудь, годам к шестидесяти, Бен будет выглядеть как его отец.
— Брак — это взаимные обязательства и большая ответственность. И не важно, в моей или твоей стране происходит дело. Но все же различия существуют. По обычаям моей страны, брак — это навсегда. У нас практически нет разводов. Знаешь почему?
— Ну… из-за давления семей? — предположила Эмили.
— Отчасти. Но главное, из-за того, что родители сами находят пару своим детям и договариваются о свадьбе. Мы не верим во все эти романтические иллюзии, популярные у вас. Брак — это объединение двух семей.
— А как же любовь?
— Хм, любовь… Что ж, я рад, что ты задала этот вопрос. — Шейх сделал глоток и отставил чашку. — Любовь рождается после свадьбы. Родители достаточно мудры и любят своих детей, поэтому стараются подобрать им наиболее подходящую пару.
Сердце Эмили упало.
— Вы хотите сказать, что нашли для Бена другую невесту? — спросила она.
— Это было давно. Я выбрал ему в невесты дочь моего лучшего друга, но Бен не покорился моей воле. Жизнь и учеба в Америке сделали его своевольным и больше американцем, чем мне хотелось бы. Я был очень разочарован, но настаивать не стал.
— Мне жаль, — пробормотала Эмили, не поднимая глаз от своей чашки.
— Это все в далеком прошлом. Я счастлив, что мой сын выбрал в жены именно тебя. Я давно смирился с тем, что он, скорее всего, женится на американке, девушке не нашей веры. Что ж, он обосновался в Америке, здесь преуспел в бизнесе, живет по законам этой страны, так что все вполне закономерно. Это его выбор, и я его уважаю. Кроме того, я уверен, что мой сын достоин такой прекрасной девушки, как ты, а ты достойна его.
Эмили открыла рот, чтобы что-то ответить, но шейх остановил ее властным жестом руки.
— Я знаю, что ты не любишь его. — (Эмили поперхнулась чаем.) — Не возражай. Это не так важно. Я уверен, что любовь придет к вам в браке.
Эмили почувствовала, как ее глаза наполняются слезами. Она хотела сказать, что любовь к его сыну пришла к ней уже давно, три года назад. А вот полюбит ли он ее, как пророчит его отец? Впрочем, она знала, что нет.
— Бен может казаться холодным и отстраненным, погруженным в свой бизнес, — продолжал тем временем шейх. — Но глубоко внутри он добрый и мягкий человек. Я уверен, женившись на тебе, он расслабится, оттает и полюбит тебя. У вас будет хорошая, крепкая семья. А бесконечная череда всех этих пустышек… — Шейх махнул рукой, — это блажь. Я говорил, что ни с одной из них ему не захочется остаться навсегда. И, как видишь, оказался прав.
Эмили понимала, что старый шейх говорит все эти вещи, чтобы подбодрить ее, убедить не комплексовать по поводу своей внешности в сравнении со всеми теми признанными красавицами, с которыми привык встречаться Бен, но, увы, его слова возымели обратный эффект. В тот момент, когда Эмили представила, как под ней разверзается пол и она исчезает, в дверях появился Бен. Он не смог скрыть удивления, увидев отца и невесту, беседующих за чашкой чая в его кабинете.
— Мы как раз говорим о тебе, — объяснил шейх.
— Этого я как раз и боялся, — ответил Бен с легкой иронией. — И что же ты наговорил обо мне Эмили?
— Что под твоей холодной внешностью плейбоя бьется доброе и верное сердце.
Эмили могла поклясться, что у Бена покраснели уши. Но он быстро справился со смущением и нашелся с ответом:
— Благодарю тебя, отец. Уверен, Эмили была рада услышать обо мне хоть что-нибудь хорошее. К сожалению, она знает меня лучше, чем кто-либо другой. Она была рядом со мной в этом офисе и в лучшие, и в худшие времена и прекрасно знает, кого получает в мужья. Правда, дорогая? — С этими словами Бен подошел к ней сзади и положил руки ей на плечи.
— Это так, — подтвердила Эмили, понимая, что это шоу предназначено для старого шейха. Демонстрация обоюдного стремления к тому, чтобы их брак оказался удачным.
Тепло от ладоней Бена на ее напряженных плечах растекалось по всему телу. Эмили с трудом сдерживала желание потереться о его руку щекой и поверить словам шейха о том, что любовь приходит после свадьбы. Но она точно знала, что это не их с Беном случай. Если бы ему суждено было полюбить ее, то это уже случилось бы. Ведь они проработали бок о бок три года и знавали «и лучшие, и худшие времена», как выразился Бен.
— Но я еще не все сказал, сын, — снова заговорил старый шейх. — Я очень рад, что твоей избранницей стала именно Эмили. Даже мне вряд ли удалось бы найти для тебя невесту лучше. Эмили обладает всеми качествами, чтобы сделать твою жизнь счастливой и полной. Я благословляю вас. Но у меня есть один вопрос. Я знаю, что Эмили — ценный сотрудник…
— Ценный? Да она незаменимый сотрудник! Я просто разучился обходиться без нее в офисе!
— Я понимаю, но разве ты не хочешь, чтобы твоя жена ждала тебя дома, как и полагается жене? А как же дети?..
— Отец, это моя проблема, — резко ответил Бен.
Эмили закусила губу, чтобы сдержаться и не рассказать всю правду. О том, что детей не будет. О том, что женой она будет на бумаге и в течение только одного года. Впрочем, весь этот спектакль — проблема Бена, она же постарается подыграть ему по мере сил. В этом спектакле у нее нет слов; ее желания никого не волнуют. Если Бен захочет, чтобы она продолжала работать, она продолжит; захочет, чтобы она этот год просидела дома, — просидит. А через год снова вернет себе свою жизнь.
Эмили не могла видеть выражение лица Бена, поскольку он по-прежнему стоял за ее спиной, но могла представить. Он рассержен на отца за вмешательство и чувствует себя виноватым за этот обман. Впрочем, старый шейх настолько уверен в своей теории зарождения любви после свадьбы, что их обман вроде как и не обман вовсе.
Эмили извинилась, что не сможет сегодня пообедать с семьей Бена, которая приехала на свадьбу почти в полном составе. У нее осталось еще слишком много предсвадебных дел. Необходимо заказать номер для новобрачных в отеле, позвонить фотографу, поставщику закусок для фуршета, музыкантам. Кроме того, ей предстоит еще девичник в клубе садоводов, который подруги организовали для нее.
* * *
Открывая один подарочный пакет за другим, Эмили решила, что это заговор. Во всех пакетах, коробочках и свертках было кружевное неглиже всевозможных цветов и фасонов: темно-сливовый и бледно-розовый гарнитуры, длинная белая ночная рубашка из атласа на тоненьких бретельках… Как только Эмили извлекала новую вещь, подруги дружно ахали.
— Представляю, что будет, когда Бен увидит тебя в этом! — воскликнула Шейла, когда Эмили достала из обертки прозрачную коротенькую комбинацию кремового цвета. Шейла была ее подругой и славилась своими чайными розами.
