Джефф, задыхаясь от страха, начал пробираться подальше от кадки. Спасаясь бегством, он чуть не уронил бинокль. Мальчик даже не понимал, что убегает от аркады, где его должна была ждать мать. В тайных уголках его разума зазвучал смех, и это испугало Джеффа больше, чем что-либо другое.
* * *
Николас Энтони знал, что в больнице его прозвали Эбенезером Скруджем. Но в одном он был полностью согласен с этим диккенсовским персонажем: несмотря на клятву Гиппократа, Николас был бы рад, если бы всех рождественских пьяниц сварили в сливовом пудинге и похоронили с ветвями остролиста, вонзенными в сердце.
Каждый год происходило одно и то же. До Дня благодарения мир казался разумным и целесообразным. А затем, поздно вечером в злополучную пятницу, Рождество врывалось в каждый город Америки и начиналась торговля. Безвкусные украшения вешали именно там, где они могли ушибить людей, проходящих мимо. Даже костюмы статисток не настолько безвкусны, как золотистая мишура, фальшивые рождественские елки, мигающие лампочки. И куда бы он ни пошел, громко кричащие зазывалы навязчиво предлагали ему украсить комнаты и желали счастливого Рождества. Но неукрашенных комнат уже не осталось. В больнице даже в туалетах висели пышные гирлянды и разноцветные мигающие лампочки. А вот найти спокойное место… ха! Даже в ванной невозможно было укрыться от звона колокольчиков и рождественской музыки.
А как насчет этих звонарей? Ник верил в милосердие, но фальшивые Санты, таящиеся в засаде в городском супермаркете, казались ему зловещими. Они преследуют людей, звоня в свои колокольчики и причиняя мучения. Эти пронзительные звуки бьют по барабанным перепонкам, словно металлические шипы. Ник был уверен, что каждый, кто проходит от них на расстоянии, не превышающем двадцать футов, страдает хронической потерей слуха. И он рассматривал их с таким же энтузиазмом, с каким смотрел бы на ведьм, склонившихся над котлами с ядом. В неприятные дни декабря Ник задумывался над тем, не является ли звон рождественских колокольчиков частью эксперимента по промыванию мозгов людей. Возможно, правительство решило узнать, насколько быстро население можно сделать недееспособным. В приятные дни… нет, приятных дней в декабре не бывает.
Испытывая отвращение к Рождеству, Ник явно не имел единомышленников. Почему весь остальной мир не замечал, что почти все, связанное с этим теперь искусственным праздником, таило в себе потенциальную опасность? Наверное, ему следовало попытаться выступить в ток-шоу Опры или Ларри Кинга. Больницы получают результаты статистических исследований. Согласно этим данным, в прошлом году в пункты первой помощи обратилось более четырех тысяч человек из-за несчастных случаев, связанных с рождественскими фейерверками. Даже такие на первый взгляд безобидные вещи, как рождественские открытки, могут причинять людям боль. Сумки почтальонов в период Рождества вдвое тяжелее, чем обычно, поэтому почтальоны растягивают себе мышцы и связки, скользя и падая на замерзших дорогах. Одна женщина, отправляя рождественские открытки, облизала целых семьсот конвертов. Потом ей пришлось лечиться в больнице от опасной аллергии на клей.
Поцелуи под омелой? Верный способ распространения гриппа и других простудных заболеваний!
Ник сам лечил четверых от растяжения мышц шеи, возникшего в результате их попыток поставить огромные рождественские елки в маленькие подставки.
А вся эта еда и напитки! Оставим в покое телесные повреждения, связанные с алкоголем. Общее количество холестерина в стране бьет все рекорды каждый декабрь. Каждое Рождество выпивают двадцать один миллион галлонов подливки, засоряющей артерии. Только в Соединенных Штатах съедают двадцать пять миллионов фунтов шоколада. А этот яичный коктейль! Он не настолько плох, как коктейль бабушки. Ник пил этот напиток с виски «Шивас ригал» и считает, что к нему можно привыкнуть. Но для организма это вредно. И последний вопиющий факт: ежегодно покупаются пять миллионов фунтов сахарных кексов с изюмом или смородиной. А покупающие эти кексы даже не любят их! Им приходится съедать кексы со своими родственниками, иначе говоря, испытывая сезонную семейную депрессию. Будь люди умнее, они бы не шли домой, к семье, которую презирают, а брали отпуска и проводили Рождество с теми, кого действительно искренне любят.
А как насчет давки у переполненных прилавков с рождественскими товарами? Тысячам людей наносятся травмы, их даже убивают каждый год, когда временные служащие занимают автономные грузоподъемники и начинают перевозить большое количество мебели. Ник сам лечил двух сестер, на которых упал диван.
Еще пистолеты с шариками. Трудно поверить, что некоторые безответственные родители до сих пор покупают их своим детям. Они всегда удивляются, когда дети попадают шариками друг другу в глаза.
Вдруг в памяти Ника всплыло наихудшее воспоминание о Рождестве. Он и его друзья Дэвид и Джейсон тогда еще учились в колледже. В том году на Рождество они решили не ехать домой, страстно желая хотя бы раз насладиться каникулами подальше от сумасшедших, опостылевших родственников. Результат превзошел все ожидания. Друзья купили в складчину елку — искусственную, но сделанную со вкусом, с разумным количеством лампочек и без протертых шнуров. Они пили яичный коктейль и даже слушали «Рождественский альбом бурундучков», чтобы создать себе праздничное настроение.
Но в канун этого светлого праздника троих друзей посетил не рождественский ангел, несущий свет и добро, наоборот, к ним заглянул темный дух пищевого отравления и вселился в яичный коктейль, приготовленный Джейсоном. Яичный коктейль! Просто чудо, что Ник его все еще пьет. Только Дейв избежал ужасной участи. Но той ночью он пережил другое несчастье. Девушка, которую он любил всю жизнь, больше не хотела его видеть. К тому же ему сообщили, что его отец при смерти.
Тошноты и горя было предостаточно, чтобы друзья запомнили это Рождество надолго. Ведь помимо этого весь город остался без электричества из-за толстого слоя льда, скопившегося на обледеневших, обвисших, рвущихся проводах. Отопление не работало, и вода замерзала в туалетных бачках в покинутых общих спальнях. Более хрупкая сантехника рассыпалась на осколки. Это продолжалось пять долгих дней и ночей и привело к перегруженности местного лазарета, а многим затем пришлось делать дорогой ремонт в своих домах.
Это был последний раз, когда Ник пытался отмечать Рождество.
Врач покачал головой. Несмотря на пережитые несчастья, он, Дейв и Джейсон остались друзьями и даже еще больше сдружились. Ник постоянно звонил своим приятелям после рождественских праздников, и сейчас его звонок никого не удивил бы. Но они будут слишком заняты, пытаясь отказаться от ненавистных кексов. Ведь родственники и друзья никак не могут понять, что некоторые люди не ощущают магию Рождества так, как другие.
Джордж Бернард Шоу не ошибся, назвав Рождество «жестоким прожорливым субъектом». Оба эпитета совершенно точные.
«Не все с тобой согласны, Ник. Рождество — не только погоня за наживой и глупость пьяных. Ты забыл о «всем мире на земле»?»
— Вот так вздор! Какой мир? — обратился Ник к надоедливому отражению в боковом зеркале автомобиля.
