– Я не намерен больше пререкаться с вами, адмирал, – ледяным тоном отрезал Аурелли. – Вы сосредоточите в одном месте всю ударную группу, а не только авангард крейсеров и двинетесь к Вратам Преисподней. Там вы встретитесь с фиванцами, и прошу вас воздержаться от каких-либо действий, которые они смогут счесть провокационными.
– Милостивый государь, с вашего позволения, я не стану этого делать, – столь же ледяным тоном ответил Ли Чен Лу.
– Придется! – Со злорадной улыбкой Аурелли сунул руку за лацкан пиджака. – Президент Саканами предвидел, что между военными и гражданскими лицами, входящими в состав нашей миссии, могут возникнуть… э… разногласия, и принял меры к разрешению этой ситуации.
Ли Чен Лу развернул лист бумаги, протянутый ему Аурелли, и его лицо помрачнело. Приказ был четким и ясным. Прежде чем убрать бумагу обратно в конверт, Ли Чен Лу очень аккуратно сложил ее по сгибам.
* * *
– Думаете, они согласятся? – С этими словами адмирал первого ранга Ланту взглянул на старшего военного капеллана Манака. Священнослужитель пожал плечами. Он задумчиво смотрел желтыми глазами на адмирала и поглаживал роговой щиток на своем черепе четырехпалой рукой, на которой поблескивало кольцо – свидетельство его сана.
– Признаюсь, когда Пророк впервые изложил свой план, у меня возникли некоторые сомнения, – наконец сказал он. – Но пути Святой Матери-Земли неисповедимы. Язычники, кажется, поверили нам.
– Надеюсь, вы правы, – буркнул Ланту, повернувшись к большому монитору. Точки, обозначавшие ударную группу язычников, медленно, но верно приближались, следуя за фиванскими эсминцами, выступавшими в качестве проводников и шпионов. Ланту было трудно поверить в то, что кто-нибудь может попасть в такую примитивную ловушку.
– Проклятые орионцы тоже попались в нашу ловушку, сын мой, – ответил Манак, черпая спокойствие в вере. – Если нам удалось обмануть даже это дьявольское отродье, не вижу, почему богомерзкие отступники должны оказаться более хитроумными.
Ланту промолчал. «Может, орионцы и порождения дьявола, но мужества им не занимать!» Из первых же докладов следовало, что абордажные команды застали их врасплох. Орионцы не могли оказать им организованного сопротивления, но каким-то чудом офицеры на мостике «Знамен» продержались достаточно долго, чтобы успеть взорвать термоядерную установку своего эсминца с «Кеплером» в придачу!
Ланту взглянул на огромный портрет Ангела Сен-Жюста на переборке флагманского мостика и печально прикрыл глаза внутренними веками. Как скорбит сейчас Божественный Посланник, созерцая всю глубину падения собственного народа!
* * *
Адмирал Ли Чен Лу сидел на флагманском мостике сверхдредноута «Эверест», не обращая ни малейшего внимания на Виктора Аурелли. Ни навыки, привитые ему во время учебы, ни характер не позволили бы ему продемонстрировать презрительное отношение к посланнику перед своими офицерами, но он не собирался делать вид, что этот человек ему приятен.
– Сейчас Врата Преисподней окажутся в радиусе действия наших сканеров, – доложила адмиралу начальник его штаба Кристина Джанелли. – Количество силовых полей фиванских кораблей не изменилось.
– Благодарю вас, Кристина. Есть новые сообщения от фиванцев?
– Никаких.
Ли Чен Лу кивнул и продолжал наблюдение за изображением на дисплее. Миротворческий флот по-прежнему чинно двигался вперед со скоростью, равной четырем процентам от скорости света, и адмирал старался не думать, как далеко сейчас от дома он и его корабли.
* * *
– Обратите внимание, как тщательно они охраняют вот эти корабли! – сказал адмирал Ланту капитану своего флагмана, изучая изображения, поступавшие с фиванских эсминцев, сопровождавших «миротворческий флот».
– Вижу! – Капитан Курнаш почесал свою продолговатую морду, глядя на корабли язычников, прятавшиеся в центре строя. – У них на борту маленькие летательные аппараты, предназначенные для массированных ударов.
– Знаю. – Ланту барабанил пальцами по подлокотнику адмиральского кресла и напряженно думал. Фиванские корабли, вылетевшие навстречу язычникам, пристально следили за ними с момента появления тех в Лорелее, и он с интересом изучал их доклады о патрульных полетах этих малюсеньких корабликов, обнаруживших быстроходность и маневренность. Он пока не знал, какова дальность их действия и какое оружие они несут на борту. Наверняка ракеты! Но какие?! У Возлюбленного Народа Святой Матери-Земли не было ничего подобного, и отсутствие возможности сравнивать действовало адмиралу на нервы.
– Пожалуй, стоит разобраться с этими кораблями в первую очередь, Курнаш, – сказал он наконец. – Мы можем поразить их ракетами?
– Безусловно, господин адмирал! Мы не сразу подойдем к ним на дальность действия энергетического оружия, но если бы язычники были в своем уме, они не подвели бы корабли на дистанцию ракетного огня.
– Возблагодарим Святую Мать-Землю за ее доброту, капитан! План ведения огня номер два! И вышлите курьерскую ракету с этим приказом кораблям резерва!
* * *
– Приближаемся к месту встречи, – доложила коммандер Джанелли. – Расстояние до фиванского флагмана пятнадцать световых секунд. Предполагаемое время встречи – через шесть минут.
– Что с фиванскими кораблями? – тут же спросил адмирал Ли Чен Лу.
– Щиты опущены, как и у нас. Мы засекли множество импульсов первичных и вторичных датчиков. В основном они исходят от установок противоракетной обороны, но наш компьютер интерпретирует некоторые из них как возможные импульсы систем наведения. Впрочем, мы не засекли импульсов Эрлихера. Значит, они не разогревают излучатели силовых лучей и первичной энергии.
– Благодарю вас! – Ли Чен Лу наконец повернулся в кресле к Аурелли. – Господин посланник, мы почти на месте, – сказал он холодным, официальным тоном. – Полагаю, вам пора приветствовать представителей фиванцев.
– Прекрасная мысль, господин адмирал, – с самодовольным видом сказал Аурелли, и Ли Чен Лу сделал знак офицеру связи.
* * *
– Святой Отец! Язычники приветствуют нас! Старший военный капеллан Манак взглянул на своего помощника и кивнул:
– Видеомонтаж готов?
– Так точно, Святой Отец!
– Ну что ж, ответим! – Манак взглянул на адмирала Ланту: – Ты готов, сын мой?
– Мы готовы, Святой Отец!
Манак заметил тревогу в глазах Ланту и улыбнулся. Он знал адмирала с юных лет и видел, как он возмужал. Однако в такие моменты нервничают даже сильнейшие.
– Не волнуйся, сын мой! – мягко сказал он. – И приготовь курьерскую ракету. Мы дадим язычникам последний шанс доказать, что они достойны Святой Матери-Земли. Если это не так, она отдаст их нам в руки. Готовьтесь к бою!
