Он замолчал, услышав еще одно приветствие. Черно-белый Ячмень, живший в амбаре вместе с Горелым, спрыгнул с кучи соломы и аккуратно приземлился перед гостем. Это был невысокий коренастый кот, довольно мускулистый, но чересчур раздавшийся в боках от неумеренного поедания мышей, в изобилии водившихся в амбаре.
— Хочешь поохотиться? — предложил Ячмень. — Тут полным-полно мышей. Ешь, сколько хочешь.
— К сожалению, не могу, — грустно ответил Огнезвезд, сглотнув голодную слюну. Соблазнительный запах мышей щекотал ему ноздри, он слышал писк и возню в кучах соломы. — Я иду к Лунному камню, мне нельзя есть.
— Ох, вот не повезло! — посочувствовал Горелый. — Но хоть отдохнуть-то у нас ты можешь? Тебе же не обязательно идти к Высоким Скалам прямо сейчас! Дай отдых лапам, поспи, а потом продолжишь путь.
— Спасибо! — искренне поблагодарил Огнезвезд. — Честно говоря, я так устал, что едва стою на лапах.
Горелый провел его в дальнюю часть амбара, где они с Ячменем устроили себе уютные гнездышки в соломе. Тактичный Ячмень еще раз кивнул Огнезвезду и исчез, чтобы друзья могли поговорить без помех.
Огнезвезд поворочался, устраиваясь поудобнее, и свернулся клубочком, уткнувшись носом в душистое сено.
— Зачем ты идешь к Лунному камню? — спросил Горелый и поспешно добавил: — Если не хочешь, не рассказывай, я пойму!
Огнезвезд задумался. Во всем лесу только Пепелица знала о его тревогах, да и ей он не смог рассказать всего. Внезапно он почувствовал небывалое облегчение при мысли о том, что может поделиться своими тревогами с котом, который видит в нем не предводителя, а просто старого друга.
— Понимаешь, мне снятся странные сны, — начал Огнезвезд и, слово за слово, рассказал Горелому о незнакомой пустоши и душераздирающем плаче котов, заблудившихся в тумане. — И это еще не все, — со вздохом добавил он. — С какого-то момента я стал видеть их наяву. Чаще всего одного кота — светло-серого, с белыми пятнами. Его я видел три раза. И не только его… а целое племя котов, сияющих, как звезды. Прошлой ночью они появились во время Совета, но кроме меня никто ничего не заметил. Порой мне кажется, будто я схожу с ума.
Зеленые глаза Горелого смотрели на него с тревогой и сочувствием.
— Ты уверен, что эти коты не из Звездного племени? — спросил одиночка.
На какое-то мгновение Огнезвезду показалось странным беседовать о Звездном племени с котом, больше не принадлежавшем к лесным воителям.
— Не думай, будто я забыл своих предков, — сказал Горелый, словно услышав его мысли. — Пусть я больше не хожу на Советы, но какая-то часть меня навсегда останется воителем.
Огнезвезд кивнул. Он все понял.
— Я уверен, что никогда не видел этих котов в Звездном племени. Я не узнаю их, и их запах мне не знаком. Я не знаю, кто они такие, и почему они снова и снова мне являются. И это меня тревожит. Я совсем потерял покой.
Горелый задумчиво покачал белым кончиком своего черного хвоста.
— Надеюсь, сегодня ночью Звездное племя ответит на твои вопросы. А теперь поспи, чтобы набраться сил.
— Да, думаю, сейчас мне удастся уснуть, — пробормотал Огнезвезд, глубже зарываясь в сено. — Разбуди меня, когда солнце поднимется на макушку неба, ладно?
Сонно замурлыкав, он поплотнее свернулся в клубок.
Солнечные лучи рассекали пыльный воздух амбара, мелкие пылинки, как звездочки, плясали на свету. Глаза Огнезвезда сами собой закрылись, и он провалился в теплый душистый сон.
Огнезвезду показалось, что он только-только смежил веки, когда мягкая кошачья лапа принялась трясти его за бок. Нехотя открыв глаза, он увидел стоящего над собой Горелого.
— Солнце уже поднялось, — сообщил черный кот.
Огнезвезд встал и с наслаждением потянулся.
Он уже не помнил, когда в последний раз так хорошо высыпался. С тех пор как ему впервые явился серый с белым кот, Грозовой предводитель потерял покой и плохо спал даже в те ночи, когда ему не снилась туманная пустошь. Может, все дело в том, что сейчас он спал вдали от леса? Неужели эти таинственные коты могут мучить его только на территории Грозового племени?
Спрыгнув на пол, Огнезвезд быстро распрощался с Ячменем и Горелым. После крепкого сна запахи дичи, пропитавшие амбар, стали казаться ему еще более невыносимыми. И почему только он не догадался поесть, перед тем как вышел из леса? Что ж, теперь уже поздно сокрушаться, придется терпеть. Оставив за спиной амбар с его искушениями, голодный Огнезвезд поспешил в сторону гряды Высоких Скал.
Миновав Гремящую тропу, он очутился в предгорье и стал подниматься наверх. Солнце село как раз в тот момент, когда Огнезвезд добрался до хребта. Черная пасть Материнского истока зияла в толще горы.
Отыскав гладкий камень с плоской вершиной, Огнезвезд уселся на нем и смотрел на бескрайние поля и гнезда Двуногих, дожидаясь, когда спустится тьма и луна прольет свой серебряный свет на зубчатые скалы.
Огнезвезд уже не раз путешествовал по темному туннелю, ведущему к Лунному камню, но стоило ему ступить под каменные своды, как его сердце сжалось от непонятного страха. В туннеле царил непроглядный мрак, так что приходилось продвигаться на ощупь, положившись на усы, касающиеся стен с обеих сторон, да лапы, ощупывающие твердую землю, неуклонно убегающую куда-то вниз, в толщу горы.
Стоило Огнезвезду отойти на несколько шагов от входа, как воздух в туннеле стал совсем неподвижен, пахнуло многолетней пылью и камнями. Огнезвезд старался не думать об исполинской громаде горы, всей тяжестью нависшей над тесным туннелем.
Но вот, наконец, в затхлом воздухе почувствовалось дуновение свежего ветерка, и чуткий нос Огнезвезда различил запахи горьких трав пустоши. Туннель уперся в широкую пещеру, озаренную голубоватым светом звезд, сияющих через отверстия в каменном своде. Огнезвезд заметил впереди темный силуэт Лунного камня, на три кошачьих хвоста возвышавшегося над полом пещеры. Он подошел ближе, сел, крепко обвил хвостом лапы и приготовился ждать.
Все изменилось настолько внезапно, что Огнезвезду на миг показалось, будто звездный дождь хлынул в пещеру сквозь трещину в своде. Это полная луна, взобравшись на небо, заглянула в трещину свода, и Лунный камень засверкал, словно ледяной, бросая бледные дрожащие тени на стены и потолок пещеры.
Огнезвезд улегся перед камнем, вытянул шею и коснулся носом твердой поверхности. Мгновенно холод разлился по его телу, и он вспомнил ту ночь, когда пришел сюда за девятью жизнями предводителя. Казалось, это было давным-давно… Он закрыл глаза и провалился в черноту.
Несколько мгновений он не чувствовал ничего, кроме свиста ветра, да запаха ночи. Страх сковал Огнезвезда, и он крепко стиснул зубы, боясь оторвать голову от холодного камня.
Потом откуда-то издалека послышался звук, с каждым мгновением становящийся все громче и громче, и Огнезвезд узнал его: это шелестела листва на ветру. Он открыл глаза. Огромные ветви вздымались над его головой, растворяясь в темноте небес. Луны не было, зато ослепительно сияли звезды Серебряного пояса, запутавшиеся в ветвях исполинского дуба.
