Дрожь пробежала по телу Огнезвезда. Никто, кроме него, ничего не видел!
Грозовой предводитель жадно переводил взгляд с одного призрака на другого, ища серого с белым кота, которого уже видел дважды. Наконец он его увидел — и невольно попятился назад.
Голубоглазый кот смотрел ему прямо в глаза, пасть его была приоткрыта в беззвучной мольбе, но не успел Огнезвезд собраться с мыслями, как Пачкун, старый целитель племени Ветра, неуклюже проковылял сквозь призрачного кота, и тот растаял в воздухе.
Сомнений больше не было — только что Огнезвезд видел тех самых котов, которые плыли через реку, плакали в темноте и просили о помощи. Это они раз за разом приходили к нему во сне.
«Но кто они такие? Что они здесь делают? Чего хотят?»
— Эй, Огнезвезд! — пробасил Крутобок, подбегая к подножию Скалы. — Ты что, всю ночь тут решил просидеть?
Огнезвезд с силой встряхнул головой. Нужно было что-то делать. Эти странные коты сумели проникнуть в его сны, а теперь явились ему наяву. Он должен выяснить, что все это значит. Пепелица не смогла ему помочь — что ж, он обратится за советом к самому Звездному племени!
Грозовой предводитель легко спрыгнул со Скалы Совета и подошел к поджидающим его воинам.
— Крутобок, я хочу, чтобы вы с Песчаной Бурей отвели наших обратно в лагерь.
— Что? А ты-то куда собрался?
Огнезвезд набрал в легкие побольше воздуха и выпалил:
— Я должен сходить к Лунному Камню. Мне нужно как можно скорее побеседовать с предками.
Крутобок изумленно разинул рот, но Песчаная Буря понимающе взглянула на своего друга и еле заметно кивнула.
— Я давно заметила, что тебя что-то тревожит, — прошептала она, прижимаясь к рыжему боку Огнезвезда. — Иди к Лунному Камню, и пусть предки дадут ответ на твои сомнения.
— Я очень на это надеюсь, — очень тихо ответил Огнезвезд.
— Давай я пойду с тобой? — решительно выпалил Крутобок. — Племя прекрасно доберется домой и без меня, а тебе нужен надежный провожатый. Не нравится мне эта история с лисой, которая шастает по нашим территориям. Что если она нападет на тебя?
— Спасибо, друг, но мне лучше пойти одному, — твердо ответил Огнезвезд. — Я сейчас присоединюсь к племени Ветра, и мы вместе дойдем до их лагеря, а там уже хвостом подать до Высоких Скал.
— Как знаешь, — хмыкнул Крутобок, взмахом хвоста собирая вокруг себя Грозовое племя. — Когда будешь проходить через ферму Ячменя, передай от меня привет и ему, и Горелому.
— Непременно, — пообещал Огнезвезд. Повернувшись к Песчаной Буре, он потерся носом о ее нос. — До свидания. Я скоро вернусь.
— Удачи тебе, — прошептала Песчаная Буря, глядя ему в глаза. — Надеюсь, ты найдешь ответы на свои вопросы. Ну иди, я же вижу, что ты уже не с нами, а где-то далеко-далеко. Да хранят тебя звездные предки!
Огнезвезд ласково лизнул ее в ухо, кивнул и со всех лап бросился догонять племя Ветра, уже успевшее подняться на склон холма. Темные поджарые силуэты воинов отчетливо выделялись на фоне бледного лунного света. Поравнявшись с замыкавшим строй котом, Огнезвезд громко мяукнул:
— Привет, Одноус! Можно мне пойти вместе с вами? Я иду к Высоким Скалам.
— Конечно, Огнезвезд, — почтительно склонил голову Одноус. — Надеюсь, ничего страшного не стряслось?
— Спасибо. Нет, все в порядке, — коротко ответил Огнезвезд, всей душой желая, чтобы это оказалось правдой.
Возле лагеря племени Ветра он распрощался со своими провожатыми и направился в сторону Высоких Скал, зубчатой грядой черневших на фоне бледнеющего неба.
Прохладный ветерок пробегал по невысокой, жесткой траве, прижимал к бокам рыжую шерсть Огнезвезда. Привыкшему к лесной жизни коту небо над пустошью казалось непривычно огромным, почти путающим. И запахи тут были незнакомые — пахло утесником, вереском, кроликами и сухой, каменистой землей.
Вскоре путь Огнезвезду преградил узкий, поросший камышом, ручеек. Он перепрыгнул на другой берег и нечаянно спугнул кролика, который, словно полоумный, выкатился из травы и понесся вверх по склону, испуганно подрагивая белым пушистым хвостиком. У Огнезвезда даже лапы зачесались от желания броситься в погоню, но он не имел права охотиться на чужой территории, кроме того, предводитель не должен был есть во время всего путешествия к Лунному камню.
К тому времени, когда над горизонтом показался краешек тусклого утреннего солнца, колючая трава пустоши успела смениться сочными лугами, разграниченными изгородями и заборами, которые так любят возводить Двуногие.
Вскоре показались их каменные гнезда, и Огнезвезд услышал далекий собачий лай. Он с опаской огляделся по сторонам, принюхался, но собачий запах был старый, кроме того, Огнезвезд уже по опыту знал, что Двуногие спускают собак только на ночь, а по утрам снова сажают своих сторожей на крепкую привязь.
Обогнув гнездо Двуногих, он потрусил вдоль очередной изгороди. И тут новый запах, на этот раз свежий и сильный, ударил ему в ноздри. Крысы! Огнезвезд похолодел, вспомнив свое первое путешествие к Высоким скалам, когда Синяя Звезда потеряла одну жизнь в битве с этими тварями. Он покрутил головой, выискивая источник запаха, и с облегчением обнаружил, что находится с подветренной стороны, поэтому при определенном везении сможет незамеченным миновать крысиное логово.
Утро было уже в самом разгаре, когда усталый Огнезвезд добрался до амбара, выстроенного из природного камня.
Огнезвезд подошел к нему и остановился возле двери. Из отверстия внизу доносился сильный кошачий запах. Радостное мурчание зарокотало в груди Огнезвезда.
— Привет! — поздоровался он. — Можно войти?
— Огнезвезд! — донесся радостный вопль изнутри, и через мгновение в отверстии под дверью показался черный нос Горелого. — Что ты тут делаешь?
Огнезвезд юркнул внутрь и остановился на пыльной соломе, устилавшей пол амбара. Здесь он сердечно поздоровался с Горелым, который когда-то был оруженосцем Грозового племени.
Случилось так, что Горелый случайно узнал о преступлениях Звездоцапа, и юные Огнезвезд и Крутобок помогли маленькому оруженосцу бежать из Грозового лагеря, пока кровожадный глашатай не заставил его замолчать навеки. В ту пору Горелый был тощим затравленным котиком, вздрагивающим от любого шороха, а теперь перед Огнезвездом стоял сильный упитанный кот с густой черной шерстью, лоснящейся в лучах солнца, проникающего внутрь сквозь прорехи в крыше амбара.
— Я рад снова тебя увидеть, — сказал Огнезвезд.
В последний раз они виделись во время битвы с Кровавым племенем, когда Горелый и его друг Ячмень добровольно пришли на помощь лесным котам.
— Добро пожаловать, — замурлыкал Горелый, касаясь носом носа своего бывшего соплеменника. — В Грозовом племени все в порядке?
— Все замечательно, — ответил Огнезвезд. — Только я…
