— Ваше высочество, — набравшись смелости, сказал Сен, — позвольте завершить контракты. Неустойка составит гигантскую цифру. Нам будет необычайно тяжело компенсировать потери.
Октавия задумалась. Пауза длилась почти минуту. Дарсалцы нервно топтались на месте.
— Ладно, даю полгода, — наконец, произнесла правительница. — Проявлю сострадание…
В последней фразе отчетливо звучала ирония. Но глава Совета не обратил на нее внимания.
— Ваше высочество, это невозможно, — взмолился Кор. — Мы не успеем. Нужно не меньше двух лет, чтобы…
— Никакого торга! — резко проговорила Торнвил. — В первую очередь выполните заказ герцога Видога. Он не должен пострадать. Я дорожу своими союзниками. А теперь прощайте.
Настаивать на продолжении аудиенции джози не решились. Сен великолепно знал правила дворцового этикета. Наглость ни к чему хорошему не привела бы. Послы и так добились многого, выпутались почти из безнадежной ситуации. Вскоре они, довольные собой, покинули тронный зал.
Как только двери за ними закрылись, графиня громко рассмеялась. Командир «Альзона» недоуменно посмотрел на Октавию.
— Ваше высочество, чему вы радуетесь? — спросил офицер. — Вы вернулись к тому, с чего начали. После полуторачасовых споров все запреты превратились в фикцию.
— Заблуждаетесь, маркиз, — возразила правительница. — Я не собиралась ничего запрещать. У меня были другие цели. Во-первых, продемонстрировать герцогу Видогу свою лояльность. О моей беседе с мохнатыми тварями он наверняка узнает. Забота о его кораблях должна тронуть Берда. А во-вторых, я хотела сбить спесь с джози. Страх разорения заставил мерзавцев пресмыкаться. В будущем Совет кланов будет сговорчивее. Ведь я их благодетельница. Дарсалцы не дураки и поняли намек.
— Но герцог Делвил получит несколько новейших крейсеров? — произнес Хейвил.
— Ерунда, — сказала Торнвил. — Они ему несильно помогут. Кроме того, я не намерена воевать с владыкой Грайда. Союз с Видогом не обязывает меня вторгаться на территорию противника. Джози прав. До поры до времени, лучше соблюдать нейтралитет. Напав на Китар, я лишь ответила на подлый, коварный удар барона Мейгана. Никто не посмеет обвинить графиню Сирианскую в вероломстве.
— Преклоняюсь перед вашей дальновидностью, — не без восхищения вымолвил майор.
— Ну, ну, не льстите, — проговорила Октавия. — Я просто очень давно занимаюсь политикой.
Спустя двадцать минут Аклин доложил о делегации валкаалцев. В помещение вошли два стройных высоких мужчины в длинных серебристых тогах. Одежда подчеркивала высокий статус послов. Хотя при приближении Торнвил заметила на гладкой, переливающейся ткани швы и заплатки. Некогда величественная и гордая раса сейчас пребывала в упадке.
Гости остановились, подняли подбородки и раскрыли кожистые складки на шее в знак глубокого уважения. Фиолетовый цвет внутренней поверхности указывал на лидирующее положение клана фаркамов. Что неудивительно. Пятьсот лет назад валкаалцы уцелели благодаря адмиралу Аминему Суппелуму, принадлежавшему к этому клану. С тех пор на островах, куда переселили беглецов, почти ничего не изменилось.
— Мы приветствуем могущественную правительницу Сириуса, — произнес выступивший вперед мужчина. — Вы правильно сделали, что подчинили Эдан. Барон Мейган был чересчур слаб.
Типичная черта подхалимов и негодяев. Посол безжалостно топтал свергнутого владыку, стараясь угодить новой госпоже. А ведь еще месяц назад точно так же унижался перед Урисом.
Впрочем, графиня привыкла к подобному поведению подданных.
Ее раздражение вызвал другой факт. Голос у валкаалца высокий, мелодичный, приятный. Однако человеческая речь звучала резко, отрывисто, грубовато. Посетитель использовал дешифратор. За долгие годы он даже не удосужился выучить язык людей, хотя постоянно с ними контактировал. Что это — надменность, лень или отсутствие способностей?
Октавия внимательно посмотрела на посла. Идеально гладкая форма черепа, вытянутый овал лица, прямой нос, закругленный подбородок. Небольшой рот, совсем нет бровей и ресниц, уши маленькие, плотно прижаты к голове. Но главная особенность — кожа. У нее прекрасный сине-голубой оттенок. Надо признать, мужчина довольно привлекателен.
— Благодарю за поздравления, — не комментируя реплику эданца, ответила Торнвил.
— Я Тернал Суппелум, консул священного Валкаала, — представился посол.
— Вы случайно не родственник того Суппелума, который воевал вместе с Храбровым? — уточнила графиня.
— Да, — подтвердил Тернал. — Я его прямой потомок. Все фаркамы чтят память адмирала. В отличие от подлых эвгелов, которые в трудный момент предали нацию, отдав страну на растерзание торгам. Но мы учли прежние ошибки и больше не подпускаем их к властным структурам.
Октавия едва заметно усмехнулась. Консул явно не отличался умом. О внутренних противоречиях он мог бы и умолчать.
Лишний козырь в переговорах с валкаалцами Торнвил не помешает.
— Я рада, что вы решили свои проблемы, — сказала правительница. — Жить лучше в мире.
— К сожалению, проблем еще слишком много, — Произнес Суппелум. — И, прежде всего, неурегулированный территориальный вопрос. После поражения в войне с насекомыми нам оставили жалкий архипелаг.
— Мне кажется, дело не в торгах, а в джози, — заметил командир «Альзона». — Рабы подняли мятеж и принялись истреблять господ. Тогда эвакуация ваших соотечественников была благом.
— Я так не считаю, — Тернал сверкнул желтыми глазами. — Пять веков назад люди приняли сторону мохнатых тварей и теперь пожинают плоды. Дарсалцы размножились и обнаглели.
— Обсуждать историю бессмысленное занятие, — вмешалась Октавия. — Первый император совершил немало труднообъяснимых поступков. Вернемся в реальность. Чего вы хотите?
— Получить обратно родной материк, — заявил консул. — В крайнем случае, его восточную половину.
Графиня изумленно посмотрела на валкаалца. А в здравом ли он рассудке? Подобное требование граничит с сумасшествием. Похоже, Суппелум абсолютно не учитывает сложившуюся ситуацию.
— А что вы с ним будете делать? — поинтересовалась Торнвил. — Численность вашей расы не превышает ста тысяч. Это население маленького провинциального городка. Огромные земли придут в запустение.
— Не имеет значения, — сказал Суппелум. — Мы начнем возрождение нашей некогда великой страны.
— Есть конкретный, детально разработанный план? — уточнил Хейвил. — Кроме политики должна быть еще и экономическая составляющая. Без средств рухнет любой, самый перспективный проект.
— На данной территории несколько крупных предприятий джози, — ответил Тернал.
— На ваших островах тоже были построены заводы, — вымолвила Октавия. — Но все они разорились.
— Это произошло из-за нехватки квалифицированный кадров, — проговорил консул.
