— Откроешь школу для ребятишек, которым хочешь помочь, — предложил он. — У тебя будут свои дети…
— Ты пытаешься соблазнить меня?
— Ты же знаешь, я не могу. — Джереми похолодел.
— Я не тебя имею в виду. Но ты предлагаешь мне деньги, чтобы вырастить детей и открыть школу. Деньги, которые я не заработала. Это очень похоже на соблазнение.
Не думая уже ни о чем, Джереми подался вперед и запечатлел быстрый поцелуй на удивительных, сочных губах Иден. Она была мягкая и теплая. Он крепко прижал ее к себе.
— Несмотря на все добрые намерения держаться от тебя подальше, я решил, что это не для меня. Мне нравится целовать тебя. Но я бы никогда не предложил тебе деньги за то, что ты спишь со мной. Это было бы возмутительно.
— Я знаю. Тебе никогда не было нужно платить женщинам за то, чтобы они спали с тобой. Доналд рассказывает, что даже бакалейщица, принеся свой товар, предлагала себя. Если ты захочешь.
— А я не хочу. — Джереми засмеялся и снова поцеловал ее. Сладостное ощущение пронзило его от пяток до макушки. Теперь он еще больше хотел Иден. И это остановило его. — Мне не следовало касаться тебя, — пробормотал он и отступил.
— Но я тоже люблю целоваться.
— Иден, тебя часто обижали?
— Да. — Теперь она отступила на шаг.
— Твой бывший муж, похоже, был ничтожеством. Даже большим ничтожеством, чем я.
— Ты не ничтожество.
— Есть множество женщин, которые не согласятся с тобой.
— Если это правда, в чем я сильно сомневаюсь, то только потому, что они чего-то ожидали от тебя, хотя ты им ничего не обещал. Ты никогда не отличался постоянством. Любая женщина, у которой с тобой роман, должна знать — никаких обещаний она не дождется.
— А ты разве никогда и ничего не ждала? А как же твой муж?
— Да. Конечно. Он многое мне обещал.
— И ты больше не хочешь никаких обещаний?
— Не хочу. Мой отец клялся матери, что приедет, и не приехал. Мой дядя заявил, что у меня будет настоящий дом, однако считал меня обузой. И наконец, мой муж. Он болтал о вечной любви, а сам исчез, оставив кучу долгов. С меня хватит.
— И ты не желаешь брать у меня деньги, хотя с ними могла бы принести больше пользы людям.
— Не хочу. Потому, что я не заработала их.
— Мы снова вернулись к тому, с чего начали. Так возьмись за мои деловые бумаги.
— Прости, никакой работы с документами. Но… я могу быть полезной как партнер.
Джереми нахмурился.
— В тот день, когда я упал… Я не видел камня. Не видел даже тень от него… — Он отвернулся. Ему было очень трудно говорить. — Мне и в самом деле нужен партнер. — Он подождал, давая ей время переварить его слова. — Я хочу, чтобы ты постоянно была рядом. Чтобы ты стала моими глазами. Согласна?
Секунду царила тишина.
— Нет! Прости! Нет. Пожалуйста. Я так не думаю. У меня нет опыта. Я не гожусь для такой работы.
— Ладно, я не настаиваю, — кивнул Джереми.
— Что ты собираешься делать?
— Найду кого-нибудь. — Он не хотел этого. Невыносимо демонстрировать свою немощь еще одному человеку. — Не беспокойся, это не проблема. За деньги можно купить даже скромность.
— Это все?
Он почувствовал, что Иден огорчена, и покачал головой.
— Мы говорили о дополнительном заработке для тебя. Есть еще один вариант. Большей частью моего бизнеса я могу управлять из дома. И у меня достаточно отличных сотрудников. Однако, если появляется потенциальный клиент, я обязан с ним встретиться лично и принять участие в разных деловых и светских мероприятиях независимо от того, могу я свободно передвигаться в незнакомом месте или нет. И в этом случае мне просто необходима спутница. Иден…
— Да, — немедленно отозвалась она. — Это я могу.
Джереми вздохнул с облегчением. И в то же время кое-что беспокоило его.
— Почему ты с такой готовностью согласилась? — не удержался он от вопроса. Исключительно из-за денег? Или из жалости? Господи, пожалуйста, не допусти, чтобы это оказалась жалость, молил он.
— Мне хочется, — Иден колебалась, — почувствовать себя Золушкой, — наконец решилась она.
Джереми немного растерялся:
— Замечательно.
— Что тебя удивляет? В детстве я мечтала об этом. Но я никогда не была принцессой, никогда не носила красивые платья, никогда не танцевала с принцем. Радости вроде этих, никогда не выпадали на долю скромной школьной учительницы. А ты предлагаешь мне появиться под руку с мужчиной, ради которого женщины готовы убить счастливую соперницу.
— Так уж и убить, — усмехнулся Джереми.
— Да, абсолютно точно… Я хочу, чтобы ты победил.
— Я приложу все силы и финиширую первым.
В этот же день, ближе к вечеру, Иден наблюдала, как Джереми бежит по лужайке. У нее замерло сердце, когда он огибал дерево.
— Он знает, что делает, — успокаивала она себя. Конечно, знает. Джереми в прекрасной физической форме. В отличие от нее.
Почему?
Иден все детство была няней при своих сестрах. У нее не оставалось времени на спорт. И еще не было денег, чтобы кататься на горных лыжах, играть в гольф и заниматься многим другим. Но это только часть правды.
Самое главное — Иден терпеть не могла быть в центре внимания. Что бы она ни делала, ей всегда казалось, что она неуклюжая, неловкая, неумелая, что люди смеются над ней. Всю жизнь Идей старалась превратиться в незаметную мышку. Особенно в юности. Если на нее смотрели, она тут же замирала от ужаса.
— Сила этого мужчины в том, — сказала она себе, — что он делает невозможное возможным. Ты на такое не способна.
Джереми продолжал пробежку. Высокий, широкоплечий, привлекательный. И совершенно не признающий границ. Еще совсем недавно она обещала себе держаться от него подальше. А сегодня согласилась помочь в бизнесе. Кстати, он все-таки прибавил ей зарплату. За дополнительные услуги по налаживанию деловых контактов.
Наконец-то она выплатит все долги. А потом начнет серьезно думать о своей школе.
Джереми дает ей шанс.
Иден закрыла глаза, потом медленно открыла, запрещая себе мечтать среди бела дня. И пошла ему навстречу.
— Джереми, можем мы поговорить?
Он резко остановился. Волосы его упали на лоб.
Искушение. Слово быстро проникло в ее сознание.
— Иден, что я могу для тебя сделать? — спросил он, проводя рукой по вспотевшей груди.
Ласкать меня. Она чуть не лишилась дара речи от такой внезапной мысли.
— Я подумала о спорте. Чем ты хотел бы заниматься вместе со мной? Велосипед, коньки, ну и тому подобное…
