— Ты, Ката… то есть Ибраил, всё молодеешь. Должно быть, потому, что никак не прекратишь играть в эти нелепые игры. — Нишапр выпил одним глотком чуть не пол пиалы, поставил её на столик перед собой, с сожалением посмотрел на чайник, вздохнул.
— А вот ты выглядишь как-то не так, — мягко сказал Ибраил.
— Человек в ссылке, даже такой удобной и лёгкой, — Нишапр обвёл глазами свой двор и дом, — не становится… более светским. Провинция всё-таки накладывает отпечаток. Я хотел спросить, сколько ты не заглядывал ко мне? Лет пятнадцать?
— Двенадцать. — Ибраил посмотрел на Трола, чтобы убедиться, что тот понимает смысл вопросов. Последняя фраза имела целью вовсе не выяснить паузу в их дружбе, а было церемонным намёком на дела гостя. Трол читал, что на востоке это было в порядке вещей. — Сидел в Зимногорье.
После этого Ибраил замолчал. Нишапр почесал голый затылок, потянулся к чайнику, отдёрнул руку и, глубоко вздохнув, решил отбросить местный протокол.
— Это не о твоих… художествах в последнее время люди только и говорят на рынке?
— Ты о червоцветах? — переспросил Ибраил и кивнул на Трола. — Тогда о его… победах.
— Могу я узнать, что и как? — спросил Нишапр с большой осторожностью. Видимо, всё его восточное естество сопротивлялось такой северной или западной манере разговора. Но он очень старался себя пересилить.
Ибраил, немного искоса поглядывая на Трола, рассказал, что и как произошло в Зимногорье. Надо признать, Нишапр понял быстро.
— Вы пришли ко мне о чём-то попросить меня… — задумчиво проговорил Нишапр. Провёл рукой по затылку. — Чем могу помочь?
Тогда Трол чуть наклонился вперёд, привлекая внимание.
— Нужно найти офицера, лучше всего — заражённого червём, но до того, как… с ним так поступили, узнавшего высшие секреты Империи.
Глаза Нишапра стали такими испуганными, что Трол почти поверил ему и решил, что, скорее всего, Ибраил не ошибся. Да и от его восточной церемонности не осталось следа.
— Точнее, пожалуйста.
— Нас очень бы устроило, если бы этот человек располагал сведениями, где находится та штука, которая производит сами червоцветы. Так сказать, их матка, — пояснил Ибраил.
— Скорее всего, этого никто, кроме тех, кто… работает с маткой червоцветов, как вы её называете, не знает.
— Ну, об истине всегда можно догадаться по косвенным признакам, — проговорил Трол. — Например, куда-то часто приезжают курьеры или то и дело наведывается начальство.
Нишапр не выдержал, протянул руку к чайнику, потрогал его пальцем, нашёл, что он уже остыл, задумчиво и умело сделал несколько пассов, из чайника ударила струйка пара — он вскипел ещё раз. Налил себе чаю, жестом предложил Ибраилу, Тролу, убедился, что те больше не хотят пить. Сделал глоток, лишь тогда заговорил:
— Я от политики ушёл, как-то у меня сложилось мнение, что это слишком хлопотно… Поэтому если вы захотите меня втянуть во что-то, я не соглашусь вам помогать.
— Ты просто укажи нам на офицера или чиновника и помоги… с незаметной покупкой кое-каких ингредиентов. А потом мы заметем за собой след так, что никто не узнает, что мы бывали в твоём доме.
— Ну, если вам нужна только информация и кое-какие несложные приспособления… — Он ещё раз подумал. И решился. — Скорее всего, есть один офицер. Зовут его Роват даКуррс. Думаю, если вы сумеете… Стоп, а что вы сделаете, чтобы обойти его отправку любой — повторяю, любой — информации его… начальникам?
— Давай по-порядку, — предложил Ибраил. — Что ты о нём знаешь?
— Он из семьи богачей, причём, можно сказать, едва ли не из самой известной в Империи. ДаКуррсы, ну, Катампхали, вспомни. Это же почти тысячу лет их лучшие полководцы, адмиралы, управители огромных областей, чиновники…
— Я помню, — кивнул Ибраил. — Сразу же вспомнил. Продолжай.
— Говорят, их земли приглянулись Басилевсу, хотя что же в действительности там произошло — никто никогда, похоже, не узнает. Всех мужчин рода заразил червём, женщин продал на юг как наложниц… В общем-то грустно, очень грустно, это были, кажется, достойные люди. Но для Империи это обычная история. — Нишапр сокрушённо вздохнул, покачал головой, допил чай из пиалы. Скорее всего, он последний в роду.
— Заражённый? — спросил Трол.
— Ты имеешь в виду эту вашу историю с червём… — Нишапр подумал. — Похоже, что да. Иначе император не сумел бы его контролировать.
— Ты довольно быстро сориентировался в информации о червях? — сказал Ибраил и всё-таки налил себе ещё чаю.
— Ну, я ведь серьёзно воспринял эти слухи, которые дошли до нас с севера, — проговорил Нишапр. — И потому я догадывался, что твои прежние опыты, скажем так, могли обернуться чем-то весьма… необычным. А кроме того, быть провинциалом ещё не значит быть совсем уж глупым. — Он снова потёр свою лысину. — Разве не так?
Теперь он отреагировал на упрёк слишком быстро, решил Трол. Если бы он хотел вернее попасть в доверие, он бы именно так и реагировал. Но, может быть, он действительно с Ибраилом очень давно дружит и не боится произвести не самое благоприятное впечатление. Или это соответствует нынешним нормам вежливости… Тем самым, о которых Трол знал лишь из книг и понаслышке, но ощущать которые в жизни ещё не научился.
— Ибраил, — впервые правильно назвал своего гостя Нишапр, — теперь ты знаешь этого офицера. Но как ты всё-таки нейтрализуешь заложенного в него… червя? И как сумеешь перетащить этого да-Куррса на свою сторону?
— Червь — способ контроля. Что сделает человек, если мы его от этого контроля избавим? — ровным тоном спросил Ибраил. — Просто вырежем червя, как вырезают застрявший наконечник стрелы или обломок древка.
— Как так? — Нишапр потряс головой. — Червь, как я думаю, не наконечник стрелы… Я ни о чём подобном не знаю… А если не получится?
Трол изо всех сил попробовал контролировать своё лицо, чтобы по нему ничего нельзя было прочесть.
— Я однажды уже сделал такую операцию, — улыбнулся Ибраил. — И потому ты можешь считать, что тебе это известно из самого достоверного источника. — Он поднялся, потянулся, очевидно, у него с непривычки затекли ноги — привык сидеть по-северному. — Теперь пойдём дальше. Как думаешь, в твоей лаборатории можно сделать операцию?
Теперь Нишапр выглядел насторожённым. Видимо, он считал, что вся эта затея обречена на провал.
— А что для этого нужно?
Ибраил принялся рассказывать, какой стол, какой свет, какие инструменты ему необходимы для работы. Он не дошёл даже до половины своего перечисления, когда Нишапр прервал его:
— Достать всё это можно, и, скорее всего, даже лучшего качества, чем у вас на севере. Но операцию лучше проводить не у меня. Согласись, это опасно. Лучше сделаем так…
Трол слушал беседу двух магов и пил чай. Теперь, когда его мысли были заняты одной простой мыслью, чай казался довольно приятным. А думал он вот о чём: почему Нишапр решил, что операция обречена на провал? В ответе на этот простой вопрос было заключено очень много нюансов. И от того, как Трол собирался на них ответить, зависело многое. Ошибаться тут было нельзя.
