умерших в покорных воинов? — уточнил Тайхарт.
— Да! Но только пока их тушки не остыли. И тела должны быть более-менее целыми. А эти годятся лишь на запчасти. Но сейчас у меня нет с собой нужных ёмкостей. Как же мне жаль, что пропадут такие хорошие органы…
— И как сильны будут призванные мертвяки?
— Они сравнятся с обычным человеком, — заверил Лич. — Но если я продолжу исследования и получу древние тексты на языке некромантов, о которых вы обещали, то со временем смогу делать более сильных марионеток.
— Многообещающе, — протянул Тайхарт. — Армия нежити… хм…
— Послушайте, хватит лясы точить! — вклинился в разговор беловолосый Мрак, нетерпеливо вздыхая. — Моя семья сейчас в руках бандитов. Мы можем отложить пустые разговоры на потом?
— Да как ты смеешь прерывать Владыку?! — изумился Лич. — Тебе явно стоит пройти курс нежитизации!
Асэми тоже посмотрела на Мрака одним из самых своих суровых взглядов. Пожалуй, она вот-вот могла пустить в ход зубы. За своего хозяина малышка готова была пожертвовать жизнью, но необязательно своей.
— Тише вы… тише… — постарался успокоить всех Мрак, вскинув руки в знак того, что сдаётся. — Ну и спутники у тебя, Тайхарт. Готовы любого разорвать на части ради своего «Повелителя». Чем ты их так пленил? Магией?
— Верностью своему слову, — просто ответил Тайхарт. — Но с тобой действительно нужны будут чары. Тебе я пока не доверяю.
— И что ты хочешь?
— Лич, можешь связать меня и Мрака таким же договором, как у нас с тобой? Чтобы он не смог предать меня, когда я помогу освободить его семью?
— Разумеется, Владыка! Но нужно будет и его согласие.
— Ради семьи я пойду на что угодно, — заверил Мрак.
— Отлично, — кивнул Тайхарт и снова обратился к Личу: — Действуй.
Скелет в мантии прочитал заклинание. Невидимые нити связали Тайхарта и Мрака. Теперь они зависели друг от друга. Их взаимные обещания стали непреложными. Разрезать узы могла только смерть.
— Хм… Лич, а ты хорошо знаком с печатями, как я погляжу.
— Вы что-то хотите спросить, Владыка?
— Да! Взгляни-ка сюда…
Тайхарт знаком подозвал к себе Асэми, а потом указал пальцем на её худенькое плечо. На белой коже расположилось уродливое клеймо, которое доставляло малышке множество неудобств.
— О! Рабская печать, — проговорил Лич, хрустнув суставами.
— Можешь убрать?
— Конечно, секундное дело! Сейчас сделаю, я только…
— Нет! — вдруг выпалила Асэми, отстранившись и прикрыв плечо крохотной ладонью.
— Это совершенно безболезненно, — заверил Лич, наклонив череп так, что внутри что-то перекатилось.
— Я… я не хочу!!! — протестовала Асэми, поджав губы.
— Не понимаю… — протянул Тайхарт. — Почему ты не хочешь избавиться от треклятого клейма? Оно дарует тебе только боль. Я не желаю, чтобы ты была моей рабыней. Свобода — это великое благо!
— Нет! — снова выпалила Асэми. — Не дам, оставьте, прошу! Она связывает нас, Повелитель. С ней я всегда чувствую ваше присутствие! Я не хочу быть одна! Не хочу, чтобы вы меня оставили!
Асэми разрыдалась в голос, её покрасневшее лицо залили слёзы.
Тайхарт стоял в полном замешательстве. Он легко побеждал врагов, снимал головы с плеч, творил зло. Но слёзы Асэми его словно парализовали, победив без единого взмаха меча.
— Пусть будет так, — наконец произнёс он. — Но для меня ты не рабыня, а ученица. Запомни это. Пусть сейчас ты ещё слаба, но со временем твоё имя будет греметь по всем мирам Короны.
Асэми утёрла слёзы, её ушки дёрнулись, а хвост завилял. Она не удержалась и побежала вперёд, широко раскинув руки. Малышка обняла Тайхарта за ногу так крепко, как только могла. А он не стал отстраняться.
***
Лагерь бандитов Топора располагался на восточном берегу Тюремного острова. С правого бока его защищали ряды скал, с левого он примыкал к крутому склону холма, а на переднем крае высился частокол из заострённых брёвен. По всему периметру обороны были наставлены смотровые вышки, а единственные ворота охранялись хорошо вооружёнными бойцами.
— Настоящая крепость, — с уважением в голосе хмыкнул Тайхарт, из густых кустов наблюдая за жизнью лагеря.
— Да, они давно и прочно тут окопались, — пояснил Мрак. — Это не обычное сборище головорезов, хотя дураков и тут хватает. У Топора более ста бойцов, многие из них хорошо обращаются с мечами.
— А я думал, что они сплошь оборванцы.
— Ты так решил потому, что на тебя напали грязные забулдыги с ржавыми кинжалами? В любой семье есть свои уродцы, которых презирают даже соплеменники. Не стоит недооценивать этих бандитов.
— Чтобы прокормить такую орду, нужно много припасов. Чем они зарабатывают на жизнь?
— Чем промышляют разбойники? Они грабят, воруют, вымогают, продают других в рабство. На этой части острова власть Королевства Алого Камня слаба, здесь работает лишь право сильного.
— Странно, что король не шлёт сюда отряды стражи или армию.
— Зачем? — рассмеялся Мрак. — У нас здесь нет ничего ценного. Население живёт в деревнях, выращивая хлеб и ловя рыбу. Королевство давно на нас плюнуло, ему больше интересна южная часть острова, где есть шахты магических камней.
— А?
— Это руда такая. Она содержит в себе кристаллы, которые потом используются в изготовлении магических предметов. Продавая камни в остальную часть империи, наше королевство неплохо зарабатывает. Но деньги оседают в Чернобоге и его окрестностях.
— Чернобог — это город-столица королевства?
— Верно. Он построен в скале, на вершине которой стоит огромный дворец королевской семьи, а чуть поодаль располагаются поместья дворян. В самом городе всегда кипит торговля, а порт ежедневно принимает десятки парящих судов.
— Парящих? Ах, чёрт! Вечно забываю, что у вас нет обычного моря. Ваши острова летают над бездной, словно облака над землёй.
— Откуда же ты взялся, раз тебя это удивляет? — изумился Мрак, взглянув на Тайхарта внимательным взглядом.
— Лучше не спрашивай, иначе мне придётся тебя убить.
Когда Тайхарт говорил это, то ни один мускул не дрогнул на его лице. От этого дежурная шутка могла оказаться настоящим предупреждением.
— Хех, ладно, — вздохнул Мрак, не став развивать тему. — Я проведу тебя в лагерь под видом пойманного нарушителя, а
