А когда кто-то из них узнал меня, донеслось: «Внук хозяина…»
Мне захотелось избежать лишних разговоров. Жестом показал людям, чтобы держались на расстоянии. Но, как это часто бывает, кто-то всё-таки решил подойти.
— Господин… — передо мной возник мужик лет сорока, крепкий, в длинной рубахе и штанах.
Его борода была заплетена в косу почти до груди. Грубоватое лицо, нос картошкой. И, кажется, он что-то жевал.
— Чего тебе? — спросил я.
— Это… Вы куда собрались? — спросил он, оглядел нас обоих и задержал взгляд на Евлампии.
Пацан невольно сжался, будто его сейчас бить будут.
— На Кудыкину гору воровать помидоры, — ответил я с лёгкой усмешкой. Не собираюсь давать этому мужику лишнюю информацию.
Тот моргнул, явно не ожидая такого ответа. А после продолжил, почесав затылок:
— Вам бы не приближаться к лесу. Там опасно, всякая дрянь может в любой момент выскочить, — взгляд мужика стал напряжённым.
— Благодарю за предостережение. Мы ненадолго, одним глазком, так сказать, — я повернул голову к Евлампию. — Далеко ещё?
Пацан кивнул и тут же отвернулся, будто старался не привлекать к себе внимания. Мужик тем временем не отступал. Он покосился на Евлампия, а потом снова обратился ко мне с лёгким нажимом:
— Ваш дедушка… Он может выпороть нас или того хуже, если с вами что-то случится.
Пацан напрягся, его плечи опустились, а взгляд ушёл вниз. Очевидно, паренька тут не особо жалуют.
«Опасный лес?» — подумал я, чувствуя, как в груди разгорается любопытство. Интуиция подсказывала, что риск есть, но и возможности могут открыться. Это же самое предчувствие подталкивало проверить Евлампия.
Можно, конечно, попросить кого-то сопроводить нас. Вот только слова Виктории о предателе до сих пор вертелись в голове. А если этот мужик и есть один из них?
Я быстро оценил ситуацию. Пацан… Точно не потянул такую роль. Молод и не на хорошем счету. Такой мало что сделать может. Да и ведёт себя, мягко говоря, некомфортно в присутствии этих людей.
В итоге я доверился себе и рефлексам, которые не раз спасали мне жизнь.
— Всё будет хорошо, — бросил уверенный взгляд на мужика. — Мы ненадолго, через полчаса вернёмся. Потом выходите за нами.
— Как прикажете, — буркнул он, но потом зло глянул на Евлампия, словно парень во всём виноват. — Если что, кричите.
Мы прошли мимо всех домиков, углубляясь в чащу.
Лес оказался тёмным, несмотря на всё ещё летнюю ночь. Тишина прерывалась лишь шелестом листвы и треском веток под ногами. Буквально через тридцать-пятьдесят метров он стал ещё гуще. Факелов и костра отсюда уже почти не видно.
Вскоре мы оказались возле сколоченного наспех домика. Такой, что мог вот-вот рухнуть. Доски криво соединены, крыша держалась на честном слове, а двери были всего лишь грубо сбитым заслоном.
Евлампий огляделся по сторонам, словно проверял, не следит ли за нами кто-то. Затем сдвинул засов и заглянул внутрь домика. Почти сразу же резко вынырнул обратно и зажёг лампу около входа.
— Пойдёмте, — сказал он тихо.
Когда мы переступили порог, нас встретила одна комната. В ней витал тяжёлый запах жареного мяса и чего-то тухлого.
Тусклый свет ещё одной зажжённой лампы озарил центр комнаты. Тут стоял небольшой деревянный стол, заваленный всякими банками, склянками. Рядом что-то для кипячения.
— Простите за беспорядок, господин… — выдавил из себя Евлампий, нервно теребя свёрток в руках.
Я огляделся. Пахло не только мясом, но и чем-то более… мерзким. Ингредиенты для его «экспериментов» явно не отличались свежестью. В голове мелькнула мысль, что, может быть, правда он дурачок и страдает какой-то фигней.
— Рассказывай, что ты здесь делаешь, — поинтересовался я, глядя на стол.
Парень сглотнул, его руки задрожали.
М-да… Евлампий развернул свёрток, и в нос сразу ударил резкий запах. Передо мной оказались обломки костей, какие-то куски кожи и нечто, выглядящее как глаз. Хотя, если честно, я не был уверен, что это. К горлу подкатило.
— Господин, как вы знаете, мы убиваем монстров, — начал Евлампий, явно не замечая моей реакции. — Всё, что можно использовать, мужики разбирают на ингредиенты и отправляют их Требуховым. Полгода назад у нас был алхимик — Степан Михайлович. Он многому меня научил, пока не погиб.
— Подожди, — поднял я руку, чтобы остановить его и осмыслить услышанное.
Так, у Магинских, похоже, дела совсем плохи. Они вынуждены отправлять свои ресурсы другим… Чтобы те производили зелья или магические артефакты. Мой разум пытался собрать все кусочки информации воедино.
— Иногда удаётся добыть манапыль с монстров, но это редкость, — продолжил пацан. — Поэтому основное, чем мы сейчас занимаемся — это охота и разделка. Дядя Стёпа считал, что у меня есть талант. Я хочу отплатить ему за веру в меня и помочь нашему роду.
— У тебя есть что-то готовое? — спросил я. Всё ещё не до конца верил, что увижу хоть что-то стоящее.
— Да! — в его глазах мелькнул огонёк.
Он дёрнулся в сторону, поднял несколько досок в углу комнаты и достал из них повидавший виды свёрток. Когда Евлампий развернул ткань, передо мной оказались несколько грязных флакончиков с мутной жидкостью. Они были покрыты засохшей кровью.
— Это, — паренёк проглотил, словно представлял мне самую изысканную еду, — зелье востановления ил и лечения. Зелье скорости. И вот это увеличение магии.
Я смотрел на флакончики с сомнением. Брезгливость ещё не покинула меня полностью. Но что-то в его страстной уверенности заставило задуматься. Может, здесь действительно есть магия? Мой внутренний голос всё так же подсказывал, что стоит быть осторожнее.
— Ладно, — кивнул я. — У меня к тебе пара просьб. Во-первых, можешь одолжить эти зелья? Обещаю, потом верну… ингредиенты.
— Конечно! — глаза Евлампия вспыхнули, и он тут же сунул свёрток мне в руки. — Я предлагал почти всем попробовать, но они боялись, что я их отравлю.
— Понятно, — пробормотал в ответ. Попытался изобразить улыбку, пока паренёк с трепетом наблюдал за мной.
Я не собирался глотать его зелья. Осторожно положил свёрток на стул и вернулся к своим мыслям.
— И второе, — сделал паузу, обдумывая, как сформулировать просьбу. — Можешь что-то «сварить» прямо сейчас? Хочу посмотреть, как ты это делаешь.
Евлампий на секунду замер, а потом жутковато улыбнулся. В его глазах мелькнула искра.
— Да, конечно! — голос паренька задрожал от энтузиазма.
Он сразу же принялся за работу. Начал
