меня кричать! - произнесла я, чувствуя обиду. - Я была бы благодарна, если бы вы не повышали на меня голос!
- За два дня я дважды спас тебе жизнь! - заметил вампир, переходя на шипение. - Задумайся!
- Я уже задумалась! - произнесла я, чувствуя, что внутри все находится в смятении. Не было той всепоглощающей радости от прибытия в порт. Не было того восторга, который я успела себе нарисовать.
- Земля!!! - послышался крик, а я видела, как корабль входит в порт.
- Я вам очень благодарна. Прощайте, - прошептала я, понимая, что путешествие окончилось.
Я взяла свой саквояж, вглядываясь в сумерки чужого города. Я была Файердорфе один или два раза. В детстве. Поэтому не могла ничего запомнить, кроме далеких башен Академии.
- Можно я вас хоть поцелую на прощание… - послышался голос, а в у меня внутри словно защемило сердце. Если он сейчас еще раз поцелует меня, то я не смогу с ним расстаться. А ведь я должна!
- Нет… Я почти жена! - произнесла я, чувствуя, что это приключение я никогда не забуду. Стараясь не оглядываться, я бросилась из каюты, поднялась на палубу, где контрабандисты вежливо прощались со мной, умоляя больше не плавать на “Измене”.
В порту было многолюдно.
“Отбор” - прочитала я огромную вывеску. - “Помогу пройти отбор и стать королевой. Недорого! С гарантией!”.
Все словно помешались на этом отборе! Интересно, Виктор получил мое письмо?
“Погадаю на отбор! Пройдешь ли ты, девица красавица!” - подлетела ко мне пестрая дамочка.
- Ай! Красавица! Попадешь ты на отбор к принцу Яридору! - нараспев произнесла дама, хватая меня за руку и всматриваясь в линии. Ее накрашенный ноготь скользил по бороздам на моей руке. - Первый тур пройдешь, второй тур пройдешь, фавориткой отбора станешь! Принц тебя заметит! Ай-я-я-й! Второй тур пройдешь, а на третий умрешь! Позолоти ручку!
- Что?! - перепугалась я, выдергивая руку. - У меня нет денег! И на отбор к принцу я не собираюсь!
- Ай, красавица, не зарекайся! Я еще ни разу не ошибалась! - рассмеялась дамочка. - На отбор пойдешь - любовь вернешь! Жених твой - козел. Дважды бывший на тебя зол!
- Вы о ком? - удивилась я, стараясь держаться от этой мадам подальше. - Простите, мне пора!
Я бросилась бежать, как вдруг услышала женский голос.
- Виктор! Скорее! Корабль уже прибыл!
Я невольно обернулась, видя как из кареты выходит беременная красавица в нежно -сиреневом платье и меховой накидке. Она держалась одной рукой за живот, а второй за мужчину, которого я тут же узнала. - Так! Я рада видеть Виннифред Честер! - громко объявила дама в положении. - Я правильно произнесла имя твоей кузины? Я так волнуюсь! Это - первый твой родственник, который решил нас посетить!
- Эм… С чего ты взяла, что она приплывет на этом корабле? - заметил Виктор, а я потеряла дар речи. - Она у меня такая шутница! Милдред! Поехали домой!
- Но она же прислала письмо, что плывет! - возмутилась красавица. - Скорее всего, она на отбор к принцу. И ей нужно где-то остановиться! Наш дом большой! Там хватит места!
- Милдред… - произнес Виктор, замечая меня. Он тут же бросился ко мне, выхватывая у меня чемодан: “Умоляю! Подыграй! У нее скоро роды!”.
“Ой!”, - послышался радостный крик. А к нам направилась Милдред. - “Ты ее узнал! О! Какая она у тебя красавица! Она непременно победит в отборе!”.
- Милдред, я рад тебя видеть в добром здравии! - послышался голос за моей спиной. Я обернулась, видя вампира. Черная карета стояла неподалеку, а в нее заносили знакомый ящик и клетки, накрытые тканью.
- О, лорд Карвер! - заулыбалась Милдред. - Познакомься, Виктор! Я служила у него экономкой! И надеюсь, что после того, как родится малыш, я продолжу!
Лорд Карвер? Лорд Карвер… Мне казалось, что вокруг меня пузырь. Казалось, что как тогда на палубе во время шторма я ослепла и оглохла одновременно. И даже разучилась дышать.
- А это кузина моего мужа Виктора де Билля! Виннифред Честер! Из Отравенбурга! - улыбнулась Милдред.
- Так ты и есть тот Виктор? - спросил лорд Карвер.
- Да, - кивнул Виктор, который ничуть не изменился с нашей последней встречи.
- Ля-я-я ты кры-ы-ыса, - заметил лорд, подняв бровь. - Ну что ж. Не смею вас задерживать! Такое счастье! Кузина приплыла!
Виктор побледнел, глядя вслед уходящему вампиру.
- Почему он назвал меня “крысой”? Это же оскорбительно! - заметил Виктор, а я, словно отупела. Мой взгляд смотрел на спрятанный в меховую накидку живот.
- Лорд своеобразный, но очень добрый и благородный! - вступилась за вампира Милдред. Она посмотрела на меня, а у меня в сердце кто-то забыл вытащить нож, случайно провернув его. - О! Бедняжка наверняка замерзла! Скорее в карету! Я могу называть тебя Винн? Я получила твое письмо и так обрадовалась. Наконец-то я смогу с тобой познакомиться поближе! Я уверена, что мы станем подругами!
Мне казалось, что мир рухнул, а вокруг была звенящая пустота. Папа был прав. Виктор женился. А я…
- Ой, простите! - выдавила я улыбку. Виктор смотрел на меня с мольбой, переводя взгляд с меня на живот супруги. - Я сразу на отбор!
- Что? Даже не заедете к нам на чай? - обиделась Милдред, глядя на Виктора. - Скажи кузине, что так нельзя!
Виктор приобнял жену, шепча ей: “Отбор - очень важное мероприятие. Она обязательно нас навестит, но позже!”.
Я развернулась, чувствуя, как слезы вот-вот брызнут и потекут по щекам.
- Я буду молиться за тебя Тиамат! И даже сделаю лунницу! - послышался голос Милдред. Она была такой славной, такой счастливой, и совершенно ни в чем не виноватой. Я побоялась разрушить ее прекрасный мир, в котором вампир - добрый лорд, а я - кузина ее мужа.
Лорд Кавер! Что ж я натворила!
Обернувшись, я ожидала увидеть карету, но карета уже уехала… Я осталась совершенно одна в чужом городе. Что же делать?
“Помогу пройти отбор с гарантией!”, - прочитала я вывеску.
Отбор…
ЭПИЛОГ
Я стояла посреди зала, глядя на принца - инквизитора. Остальные девушки тоже ждали своей участи.
А вот и фаворитка отбора! - послышался голос распорядительницы. Я обернулась, видя, что она указывает на меня. - Она прошла второй тур.
Я сама не верила в то, что сейчас слышала. Второй тур пройден! Слова странной женщины, которая пристала ко мне в порту, оказались пророческими.
“На отбор пойдешь - любовь вернешь!” - прошептала я, чувствуя, как внутри загорается надежда.
Конец
