отпустил его живым?
Кроме того, тот загадочный звонок… Полиция так и не нашла звонившего, но Артем не сомневался в личности этого «доброжелателя».
Заняться в больнице было нечем, и целыми днями он прокручивал в голове эти вопросы, ощущая, будто сам сходит с ума. Припадки то приходили, то уходили, однако благодаря лекарствам вскоре сошли на нет, оставшись лишь в воспоминаниях.
Тем не менее, он часто просыпался посреди ночи в холодном поту.
Соседи жаловались на его крики. Когда же история с людоедом достигла своего пика, его и вовсе переселили в отдельную палату, так как никто не хотел засыпать рядом с предполагаемым убийцей. А когда какой-то псих проник внутрь и попытался его заколоть, на дверях поставили охрану.
В общем, желтая пресса делала свое дело, а общественным мнением так же легко было управлять.
Что до маньяка, у него получилось скрыться, и больше он не показывался. Говорят, из столицы даже пригласили какого-то именитого следователя, и каждый был уверен, что убийцу вот-вот поймают. По новостям ежедневно крутили полицейские сводки, рассказывая про тяжкий труд доблестных работников, однако даже дураку было понятно, что они лишь пытались успокоить взбудораженный этой кровавой историей народ, и спустя несколько месяцев бесплотных поисков трагедия как-то сама собой замялась.
На прием к психотерапевту Артем ходил вместе с матерью, которую этот случай подкосил еще сильнее. За месяц она постарела будто на десяток лет. Седина полностью вытеснила краску, лицо одрябло и осунулось, набрав морщин. Под глазами легли уже неизменные черные круги.
В итоге, не выдержав вечных перепалок с местными, что поставили своей целью сжить их со свету, после выписки из больницы отец собрал все их семейство, и они переехали на север, поселившись в маленьком захудалом городке, где о них никто не знал.
Время шло.
Казалось, становится легче.
Часть 5. Дижестив
— Ну вот, похож теперь на настоящего мужчину!
Нина затянула потуже галстук и одобрительно хлопнула его по груди.
Артем поморщился.
Он обернулся к длинному зеркалу на деревянных ножках, стоявшему в углу комнаты, и с сомнением окинул взглядом свое отражение, облаченное в непривычный для него черный костюм с белой рубашкой.
— На шею давит…
Рука потянулась к красному галстуку, подобно языку свисавшему с его шеи и прикрытому наполовину лацканами пиджака, но Нина тут же ударила его по пальцам.
— Не трожь! В конце концов, хоть один день в году ты можешь выглядеть как серьезный сознательный гражданин?
Артем поправил на носу сползшие очки.
— Ты же знаешь, я не особо люблю все эти серьезные мероприятия. Наверное, и моей обычной одежды сегодня бы хватило. Я же не в ФСБ иду устраиваться, в самом деле. Мы просто встречаемся с очередным заказчиком.
— Учитывая те деньги, которые он нам платит, ты перед ним ковром стелиться должен! — безапелляционно заявила Нина.
Оттеснив Артема в сторону, она принялась крутиться перед зеркалом, проверяя, как сидит на ней новое платье. Черная ткань изящно облегала стройную худощавую фигуру, а высокий ворот подчеркивал длинную шею, украшенный сверху тонкой золотистой линией.
— И как тебе? — с провокационной ухмылкой спросила она.
— Нормально.
— Чего?!
— Ладно, ладно, — молодой человек примирительно поднял руки в знак капитуляции. — Ты, как всегда, прекрасна.
Нина фыркнула и подняла с кресла маленькую белую сумочку.
— Лжец. Кстати, где ты нашел такого щедрого клиента? Учитывая, что дела у нас в последнее время шли, мягко говоря, хреново, он появился как раз вовремя.
Артем пожал плечами, пытаясь справиться с неприятным ощущением новых кожаных туфель, что сдавливали пальцы. Нина советовала ему заранее их разносить, но он, как обычно, просто забил, в очередной раз поддавшись лени.
— Я его и не искал. Он сам меня нашел и сам предложил цену повыше. С условием, что мы согласимся встретиться с ним в неформальной обстановке в его ресторане.
— Точно? И вы ни разу раньше не виделись?
Уголок его рта чуть дрогнул.
— Не-а. Только по телефону разговаривали.
— Ну, так и быть, — вздохнула девушка. — Грех жаловаться, когда выпадает такая прекрасная возможность. У богатых свои причуды, как говорится. Что, погнали?
Артем кивнул.
Пока Нина обувалась, сетуя на женское проклятие в виде каблуков, он заказал такси, и к моменту, когда они закрыли дверь своей квартиры и спустились вниз, машина уже подъехала к подъезду, остановившись на дороге.
— Прошу, — Артем открыл дверь и наигранно поклонился.
— Вы прямо джентльмен, — не менее едко ответила Нина.
Они сели на заднее сиденье.
Салон машины пропитался резким смрадом вонючки для автомобилей, с помощью которой водитель, видимо, пытался сбить шедший от него характерный запах дешевого табака. Пальцы его, мужчины лет сорока с неухоженной седовато-коричневой щетиной, лежавшие на руле, стали желтыми от постоянного курения, а на соседнем сидении валялась открытая пачка жевательной резинки со вкусом мяты.
— Волнуешься?
— Что?
Услышав неожиданный вопрос, Артем обернулся к своей спутнице, прекратив разглядывать водителя. Нина часто говорила, что это некультурно, но он ничего не мог с собой поделать.
— Ты волнуешься? — повторила она свой вопрос. — Снова трешь пальцы.
Ее прохладная ладонь легла на подрагивающее запястье.
Опустив голову, молодой человек обнаружил, что действительно массажирует свои пальцы-протезы, скрытые черной кожаной перчаткой, будто пытаясь унять несуществующую боль.
— Не обращай внимания. Просто типичный мандраж перед встречей с «высшим светом».
— Точно? — обеспокоенный взгляд ее карих глаз заставил его неуверенно прочистить горло.
— Точно.
Путь до ресторана занял у них меньше получаса.
Пара вышла из машины и остановилась у порога, разглядывая скромную деревянную вывеску, подвешенную над широкой пластиковой дверью, с короткой надписью «Вагнер».
Сквозь стекло двери было видно несколько рядов круглых столиков, занимавших большую часть зала, а справа у края располагались две широкие кабинки со столами побольше и длинными светло-серыми диванами, огороженные друг от друга толстой стенкой из ровного красного кирпича.
— Как-то скудно для богатенького ресторанчика, — заметила Нина.
И правда, из всего зала занято было только три столика. За одним сидела парочка каких-то туристов, за вторым похожий на офисного работника мужчина что-то старательно печатал на своем ноутбуке, а за третьим, потягивая молочный коктейль, и вовсе дрыгал ногами ребенок лет семи-восьми.
— На кой черт я тогда так наряжалась? Надо было заранее глянуть, что это за место. Да и ты мог
