слаб, но обязательно стану сильнее.
Дни летят незаметно. Я посвящаю себя тренировкам, медитации и чтению. Полигон становится моим излюбленным местом. Феррон так и не появляется. Видимо, ждёт подходящего момента.
На первом уровне арены я могу уже противостоять десятку противников. Пусть они и слабые, но количество всё же вызывает трудности. Не такие, как во время испытания. Всё же после перехода на новую ступень я стал сильнее. Однако этого всё равно недостаточно.
Мне то и дело вспоминается представителей Теней, который почти сумел отправить меня к праотцам. Даже сейчас я вряд ли представляю хоть какую-то угрозу для него.
Второй уровень полигона даётся тяжелее. Даже если я использую одну и ту же фигуру, в отличие от первого уровня противники всё время появляются разные. Поэтому пока я могу сражаться только против трёх, но даже это большое достижение. Уровень их силы гораздо выше и не идёт ни в какое сравнение с противниками во время первого испытания. Ещё начинаю замечать, что не только я учусь новым приёмам. Они тоже неплохо подстраиваются под меня и редко повторяют прошлые ошибки.
Жаль нельзя столкнуть первый и второй уровень друг против друга. Хотя, возможно, я просто не знаю, как это сделать. Посмотреть бы на их бой со стороны.
Сегодня же я решаюсь, наконец, опробовать, что меня ждёт дальше. После разогрева из трёх противников второй сложности ставлю обелиск на третий уровень. В качестве противника выбираю воина с кастетами.
Пол дрожит, плита улетает вниз и, словно катапульта, стреляет воином из-под земли. Я тут же ощущаю давящую враждебную ауру. Он силён!..
Враг на мгновение зависает в нескольких метрах над землёй. Мне хватает времени рассмотреть его. Одетый в облегающие тёмные одежды, он напоминает мне представителя Теней. Его кулаки украшают шипастые зазубренные полоски.
Со свистом разрезая воздух, он приземляется и сразу рывком сокращает расстояние. Шипастое лезвие кастетов пролетает впритирку к моей щеке. Атаки этого противника настолько же стремительны, насколько смертельны. Мне удаётся некоторое время избегать ударов и даже, контратаковать, но все мои взмахи врезаются в блок.
Я прощупываю его, выискивая слабые места, стараюсь избегать прямого попадания, но это действительно сложно. Несколько ударов принимаю в защитной стойке, усилив тело при помощи Крепче камня. Да, лезвия всё-таки не пробивают мою защиту, но меня буквально сносит назад по площадке. Скольжу по ней словно по льду, едва не теряя равновесие.
В этой марионетке гораздо больше уязвимых мест, около тридцати, но, чтобы определить точное количество, мне надо хотя бы разок нанести ей прямой урон при помощи моей Ки.
Долго, очень долго мы кружимся по арене, выискивая слабые места друг друга.
Лёгкий шаг помогает молниеносно сместиться за спину врага и ударить быстро оборачивающегося противника из слепой зоны. Кулак врезается в челюсть, заставляя его пошатнутся. Болезненный спазм сводит живот, резь прокатывается по телу, и я ощущая тепло. Одежду быстро пропитывает кровь. Лезвие, торчащее из кастета, пробило мою защиту. Без вмешательства разума тело само рефлекторно успело применить Крепче камня. Только это сейчас позволяет мне не вывалить требуху на гладкие плиты.
Разрываю дистанцию, но противник неожиданно бьёт кастетом об кастет и следом совершает резкий выпад в мою сторону. Насторожившись, смещаюсь влево, и всё равно чувствую мощный поток воздуха. Мою щёку цепляет, содрав с неё верхний покров. Рубиновые капли сливаются в ручейки, струясь по подбородку, шее и груди. Моя кровь пятнает полигон.
Противник наносит ещё несколько таких же быстрых ударов по воздуху, а мне приходится стремительно нестись по площадке, чтобы избежать невидимых атак. Я замечаю, как энергия концентрируется в руках каменного истукана, а потом выстреливает ко мне невидимыми снарядами.
Опасная, чертовски опасная техника.
По ломанной траектории я приближаюсь к нему Лёгким шагом, стараясь не угодить под то, что даже не могу толком засечь . Плиты в разных местах взрываются, накрывая пространство мелкой каменной крошкой. Миг, и я уже вплотную. Ки щедро вливается в комбинацию из двух техник.
Обозначаю размашистый удар по лицу, заставляя воина пригнуться. Обманка. Без замаха вбиваю колено прямо в его лицо, но сустав встречают кулаки с шипастым кастетами. Боль разливается по телу, но и эта атака тоже служит единственной цели — рассеять его внимание. Рык прокатывается по площадке. Кулак моей второй руки со всей силы сминает вражеское лицо, заставляя его кувыркнуться через голову и приземлиться на ноги.
Силён, ублюдок!..
Во мне зарождается уважение к противнику. В мастерстве ему не откажешь.
Марионетка рвётся прочь, и в меня опять летят невидимые снаряды. Я уже наловчился определить их направление по положению рук во время удара, но иногда они пролетают совсем близко, рассекая кожу и разрывая одежду.
Мне приходится сближаться, а противник умело выдерживает дистанцию. Он нашёл для себя удобную тактику и теперь придерживается её. Вблизи я могу ему навредить, а вот издалека…
Его кулак в последний момент меняет положение, и я смещаюсь прямо под технику. Снаряд сжатого воздуха тараном сминает грудную клетку, бросая меня на землю. Смял бы… Если бы не рефлекторная защитная техника. Не зря оттачивал её до безусловной активации.
Уже в падении откатываюсь прочь, сразу вскакиваю, а на плите, где я только что лежал, появляется глубокая борозда, обдав меня градом мелких осколков.
Лёгкий шаг. Я порхаю по арене, едва касаясь её поверхности кончиками пальцев. Ненадолго мы сходимся в ближнем бою. Осознанно пропускаю несколько ударов, чтобы успеть поразить уязвимые места оппонента. Одна из узловых точек распадается. Враг замедляется, да и воздушными снарядами после этого атакует уже реже.
Мне становится легче сокращать дистанцию и навязывать привычный мне рукопашный бой. Получая целую россыпь повреждений, я сокрушаю уязвимые точки. Приходится уничтожить аж два десятка, только после этого он столбенеет, но умирает не сразу. Его тело медленно распадается, а невыразительной каменное лицо смотрит на меня безжизненными глазами.
Пошатываюсь от полученных ран, но отвечаю ему поклоном, признавая чужую силу.
— Мало, надо ещё! — в отсутствии собеседников, чтобы не сойти с ума, я говорю сам с собой.
Только сперва надо восстановить запас энергии и подлатать тело…
Медитирую и меняю противника. Третий уровень. Мечник. Копейщик. Здоровяк, вооружённый шипастой палицей. Прыткий карлик с парными кинжалами. Все они используют хотя бы одну технику. Этот уровень гораздо сильнее предыдущих. За свой день мне удаётся справится с семью врагами и дважды меня выбрасывают за пределы арены сильными ударами, что останавливает поединок.
Каждый бой проходит на пределе моих возможностей. Однако я ощущаю рост, хоть и медленный.
