попросит, достоинство не позволит. Но я вижу, что происходит что-то не то… — заговорщически зашептала она, чем-то напоминая сейчас Джоан. — Его как будто отстраняют от всех дел, большую часть времени он протирает штаны в Штабе. Я вижу, что он переживает…
— Стива⁈ — Леди удивленно посмотрела в сторону, где он скрылся вместе с Клаусом. — Он ведь здесь на особом счету, он был тем, кто помогал нам против Коула, да и здесь, когда я воздвигала барьер…
— Говорю лишь, что вижу. Только ему не говори, он сочтет это за личное оскорбление, особенно учитывая ваши… отношения. — Эрика слегка запнулась.
У Леди в голове сложились все пазлы, и странная реакция Хикса на ее слова, и то, что он так просто мог покинуть пост сегодня. Ни Джей, ни Джоан в Эстере никогда бы не позволили себе такого.
— Спасибо, я подумаю об этом, — задумчиво закусила губу Тали, а затем кивнула в сторону выхода.
Всю дорогу до Штаба, пока Клаус веселил шеутских стражей какой-то байкой, Леди обдумывала сказанное Эрикой, она виновато взглянула на Стива, надеясь, что причина в столь странном поведении их Хранителя крылась не в ней. Но прибыв на место, они обнаружили, что здесь уже вовсю шла мобилизация внутренних сил города. К воротам то и дело стягивались дежурные патрули со всех районов обители. В отсутствии исполнительности Шеут точно нельзя было упрекнуть. Новые силы для защиты границ Эстера и шпионы для проникновения в города Амхельна должны были выдвинуться уже завтра.
— Извините, что все вышло так сумбурно. Лучше приезжайте в Эстер, как сможете. Просто так, — улыбнулась Леди Стиву и Эрике.
— Не ведись на это, все обязательно закончится тем, что ее вызовут по каким-нибудь срочным делам, — рассмеялся Хикс, намекая на то, как закончилась их последняя встреча.
— Прости, — сморщился Берч, хотя в его улыбке не были ни капли раскаяния, ведь никакой срочности в том звонке на ночь глядя не было, а Эрика недоуменно переводила взгляд с одного на другого. — Клянусь, я не специально.
Стив усмехнулся и пожал плечами, давая понять, что за время отношений с Леди давно привык к такому.
— Я позвоню тебе, и мы все обсудим. Хорошо? — прошептала Эрика, уже прощаясь с подругой, но Леди чувствовала в ее голосе сомнения. Тали лишь крепко обняла ее в ответ.
Леди и Клаус вернулись к своему неприметному эфикару и высматривали профессора, которому позвонили по пути. Вскоре от одной из прибывших групп стражей отделился парень с уже знакомым веснушчатым лицом. Он был одним из тех, кто охранял башню с кристаллом, проецирующим барьер над Шеутом.
— Мисс Тали! — его неожиданный возглас заставил Леди даже вздрогнуть. — Как же я рад, что смог снова увидеть вас!
— Сэм ведь, да? — растеряно спросила Тали, вглядываясь в лицо молодого стража. — Что случилось?
— Нет, ничего! Но утром, когда вы приехали, мы были немного в шоке от вашего появления и при исполнении… А мне так хотелось сказать, что исполнилась моя мечта — увидеть вас живой!
С одной стороны можно было облегченно выдохнуть, что Леди и Клауса не настигли какие-то внеплановые неприятности, с другой — от такого внимания Тали чувствовала себя крайне неловко. Конечно, и в Эстере многие стражи и хранители старались равняться на нее, но, прибыв в Шеут, она ощущала себя какой-то суперзвездой из трансвидера.
— Спасибо, что не мертвой… — нервно хихикнула Леди, получив в ответ недоуменный взгляд стража и Клауса. — Что? Очень многие хотели бы видеть меня убитой…
— Вам грозит опасность, мисс Тали? — испуганно воскликнул Сэм. — Мы уже поняли, что вы прибыли сюда под прикрытием, без какой-либо поддержки…
— Вообще-то не так уж и без поддержки, — Клаус почти обиженно сложил руки на груди, но его слова не восприняли всерьез.
— Если вдруг вам нужна какая-то помощь, только скажите, — продолжил между тем страж. — Простите, что побеспокоил, но именно это я и хотел вам сообщить, что мы, — он кивнул в сторону оставшихся стоять возле одного из служебных мобилей людей в коричневой форме, — мы всегда готовы вас поддержать!
— Благодарю за доверие, — улыбнулась Хранительница Эстера. — И как бы мне ни хотелось сказать, что в этом нет нужды… Но это не так…
— Так это правда? Мы отправляемся защищать Эстер?
— Сэм, чтоб тебя! — кто-то грозно окликнул стража, и тот, побледнев, быстро рванул назад, откланявшись.
— Вот видишь, Тали, некоторых ты только осчастливила, призвав на службу. Похоже, они здесь совсем закисли от тоски.
Вроде бы Клаус бросил это абсолютно спокойно, но отчего-то внутри Леди свербило неприятное чувство, оставшееся после встречи с Эрикой, которая не горела желанием возвращаться в Эстер.
— У нас им точно скучать не придется, — грустно вздохнула Тали и, заметив, как из подъехавшего эфикара показалась седеющая голова профессора, помахала ему рукой. — Садимся скорее, пока кто-нибудь не вздумал устроить нам автограф-сессию.
— Не нам, а тебе, Тали, — рассмеялся Клаус, обходя эфикар. — Я скромно теряюсь в тени легендарной Хранительницы Эстера.
— Очень смешно, Берч! — фыркнула Леди, открывая дверь мобиля пожилому ученому. — Как дела, профессор? Надеюсь, мы не сильно нарушили ваши планы столь внезапным решением вернуться?
— Да что вы! Не мне же за руль садиться. Главное, чтобы вы были в состоянии ехать. — Профессор Штейн замер на несколько секунд, посмотрев на Хранительницу. — Мисс Тали, кажется, у меня нашлась кое-какая информация по вашему запросу…
«Мой запрос⁈» — едва сдерживала возбуждение Тали, когда поняла, о чем говорил профессор. Она даже не нашлась, что ответить ему, лишь молча села рядом с Клаусом, словно боясь спугнуть внезапную удачу. Неужели он все-таки нашел способ создавать эфирный барьер даже там, где нет
