сухо. – К чему эта недоверчивость? Она оскорбительна.
– Если я вас обидела, ваше темнейшество, нижайше прошу прощения. – Я сделала книксен, склонив голову, и выпрямилась, чтобы посмотреть демону в глаза. – Я всего лишь крайне осторожна. Моя жизнь научила меня проверять даже близкого друга. А мы с вами не друзья.
Мне хотелось собрать по кусочкам то хрупкое тёплое чувство, возникшее между нами десять минут назад, но я понимала, что у меня нет клея, способного скрепить осколки.
– Мы ими и не станем, – заключил демон и вновь дотронулся до красной пряди на моей голове.
– Ваши действия неприличны, – одёрнула его.
– Вы не даёте мне свои руки, позвольте потрогать хотя бы волосы.
Он специально… Специально выводит меня на эмоции! Едва я это поняла, тотчас успокоилась и расслабилась, позволив демону перебирать пряди. К тому же мне было действительно приятно, прикосновения вызывали едва ли не умиротворение. Заметив изменения во мне, ас-алердин насторожился и с интересом всмотрелся в моё лицо.
Странное очарование момента и тишину библиотеки разрушили чьи-то шаги. О нет! Если меня увидят с демоном, слухов не оберёшься!
Это понял и мужчина. Подхватил меня и перенёсся со мной на руках за стеллаж – на скорости, недоступной человеку, даже светильник успел потушить.
Вошедшая в библиотеку служанка подхватила с пола упавшую книгу, поставила её на место и прошла мимо, не заметив нас в темноте за стеллажами.
И мы снова остались вдвоём.
– Почему вы так смотрите на меня? – не выдержала я его изучающего взгляда.
– Ты необычная. Для человечки.
Как я и предполагала, наследнику алерда никогда и в голову не придет, что ему может понравиться человеческая девушка, будь она хоть трижды принцесса. Это ранило и задевало.
– Какой изысканный комплимент, – поморщилась я. – Можете меня отпустить. Я отправлюсь в свои покои. Негоже чужой невесте находиться ночью не рядом с женихом.
– В нашем случае можете не переживать, – заметил ас-алердин и поставил меня на ноги. – Но вы правы. Обо всём лучше поговорить на свежую голову. Я провожу вас.
– Не стоит. Мне недалеко. Буквально через коридор.
– На втором этаже? – удивился Ямин и хмыкнул недоверчиво.
Я сглотнула, задетая его тоном, но лишь пожала плечами и, развернувшись, покинула библиотеку. И только оказавшись в своих покоях, приложила руку к груди – сердце бешено колотилось. Что вообще происходит? Либо Ямин плохой шутник, либо я действительно его невеста. Но как такое возможно?!
И… неужели мне суждено выйти замуж за демона, а не за кузена Роффе? Обручившись с наследником, я принесла бы большую пользу Абикарду. Но смогу ли я терпеть надменность и пренебрежение ас-алердина?
Впрочем, он ведь умел быть милым. И его задела моя настороженность. Получается, мы оба друг друга обидели и укололи. Если завтра обо всём обстоятельно поговорить, расставить все точки, наверняка окажется, что нас накрыло взаимное недопонимание. А если его слова о договоре правда…
На губах помимо воли расплылась улыбка. Сердце было больше расположено к этому симпатичному и ехидному ас-алердину, чем к нынешнему королю. Интересно, а монтри понял, кто я, ведь он увидел меня в покоях на втором, а не на четвёртом этаже? Вот было бы забавно, если бы и ас-алердин так попался! Продолжил со мной знакомство, даже не подозревая, что я его невеста, которую он искал. Хотя нет, это невозможно. Меня ведь выдаёт красная прядь.
Так, с улыбкой на губах, я и заснула мгновенно, полностью отдавшись во власть приятной фантазии, где я официальная невеста ас-алердина.
Проснулась около семи утра, что для принцессы было вопиюще рано. Проверила утверждённое поваром меню для утреннего приёма и приказала освежить и отгладить к вечеру привезённое из Домиса бальное платье, сшитое специально по абикардской моде, – мой гардероб был невелик, но это всё, что мы смогли в сжатые сроки подготовить с айлиной Кифаей до моего отплытия.
Когда с наиважнейшими делами было покончено, я начала собираться на приём. Девушки должны были прибыть во дворец к одиннадцати и к назначенному времени уже ждали меня в уютной Рассветной гостиной, куда перенесли длинный стол и ради такого случая сделали перестановку. Мы с Джули вошли после короткого представления лакея и наконец смогли лицезреть гостий. Я подмечала буквально всё, выделяя и манеры, и улыбку, и взгляд. По глазам можно прочесть гораздо больше, чем по выражению лица.
Мы расселись за столом, и лакеи подали первое блюдо – лёгкий суп из водорослей. Я невзначай следила за поведением каждой претендентки, а они тем временем изучали меня.
– А правда, что вы десять лет жили у демонов? – спросила Рогнильда.
– Мне выпала такая честь, – отозвалась с вежливой улыбкой.
– Вы знакомы с кем-нибудь из делегации демонов? – смущённо пробормотала другая девушка, кажется, её имя Тири Лориган. – Они все такие загадочные… – выдохнула она с явным восхищением.
Я заметила ухмылку на лице Сивиллы, но она быстро спрятала её за очередной ложкой супа.
– Я пока не встречалась ни с кем из Домисской делегации.
– А с наследником Рагная? – Новый вопрос Тири едва ли не пропищала и восторженно добавила: – Он такой… такой…
– Ещё более загадочный, – иронично хмыкнула Сивилла, и некоторые девушки позволили себе смешки.
– Увы, – солгала я и съела ещё одну ложку супа. – Расскажите…
– А демоны правда никогда не целуются? – Тири подскочила на месте и смутилась. – Я слышала, что у них это запрещено…
– Вы правы. Эта традиция пошла издавна, когда ещё тысячелетия назад у демонов были истинные пары.
– Истинные? – переспросила Нилла. – Звучит очень романтично!
– Так и есть. У демонов и демониц существовали идеально подходящие им вторые половинки, их могло быть несколько, но привязка начиналась именно после обмена слюной, точнее, одними из её составляющих – ликусами. Теперь же истинную пару почти невозможно встретить, демоны женятся по договорённости или из взаимной симпатии, но традиция не касаться друг друга губами осталась.
– Как интересно! – воскликнула Рогнильда. – Демоны живут так закрыто, и мы почти ничего не знаем об их традициях, но я слышала, что у них весьма раскрепощённые нравы. Что скажете, ваше высочество?
Все девушки посмотрели на меня. Это был непристойный намёк, который я, разумеется, поняла, но улыбка по-прежнему не сходила с моего лица, словно ничего и не было.
– Если такой слух и ходит, то до меня он не дошёл. А вы в каких местах слышали его, леди Рогнильда?
Она не ответила и, опустив глазки, отвернулась под переглядывание девушек, из которых мне предстояло выбрать себе фрейлин. Как минимум трёх, а желательно – пять.
– Я никогда не видела низших демонов, – подала голос Нилла,
