А ещё страх, уже несколько дней не дававший спать. Так-то конечно толковый маг может и пару недель выдержать, не смыкая глаз. Однако усталость от этого накапливается, реакция притупляется, голова начинает соображать медленнее. Так себе вводные для успешного выживания в столь опасном месте, даже если отбросить все остальные проблемы. Только вот засыпать здесь, чтобы проснуться от того, что тебя кто-то жрёт, тоже не хотелось.
В общем рэтэн вынужден был признать, что сходили они довольно паршиво и сама идея поохотиться была довольно дурацкой. Смысл сюда соваться был только ступени на восьмой, а лучше на девятой, да и то не факт, могло просто не повезти. Однако жажда упрочить своё положение и получить алхимические препараты, которые могли поспособствовать движению по Лестнице, лишила их разума. Глупо в общем всё получилось…
Вдруг Фэрэ остановился и вскинул руку, призывая идущего за ним водника с грузом, замереть. Впереди явственно послышался шум. А шуметь в Смертолесье могли только те, кто не испытывает страха. Птицы, способные в любой момент улететь от опасности с поразительной скоростью. Могучие животные вроде лосей, которые могли поднять хищника на рога. И сами хищники, которые сами по себе были опасностью для окружающих.
— Слышишь — тихим шёпотом спросил рэтэн товарища по несчастью.
— Едва-едва — отозвался он.
Вдруг впереди снова раздался шум, который был громче и Фэрэ узнал в нём человеческий смех. Да кто, млять, вообще будет смеяться в Смертолесье? Так беду накликать ох как не долго! Однако смех повторился, после чего неизвестные люди впереди кажется запели какую-то задорную песню, только слов в ней было не разобрать, слишком далеко.
Маг земли отчаянно размышлял, гадая на кого же они могли наткнуться. Другая охотничья партия? Возможно, но даже если так, то очень сильная. Возможно там есть даже кто-то на десятой ступени, иначе не объяснить столь беспечное поведение. А десятая ступень это либо княжеская, либо королевская кровь. Впрочем плевать, там люди, там можно получить помощь.
— Идём, только аккуратно — прошептал рэтэн, приняв решение.
Продолжив движение, они начали всё лучше различать голоса. Правда ступать приходилось всё так же осторожно, обходя всё подозрительное. А таковым казалось очень многое. Лес по пути на юг конечно несколько изменился, став более нормальным, но незнакомых, а значит опасных растений в нём хватало. Это при том-то, что перед походом рэтэн освежил свои воспоминания, посидев в библиотеке и рассматривая рисунки в свитках с описаниями северного волшебного леса.
Взрывы хохота тем временем ещё несколько раз повторились. А потом наконец удалось различить о чём говорят впереди.
— … да фигня всё это. Тот кто всё решает единолично…
— Ты не прав. Нужна дисциплина и единоначалие, иначе один только бардак будет. Дракон с тремя головами никуда не прибежит, кроме как в ближайшее дерево… — раздался более громкий голос, а рэтэн остановился, прикидывая с какой стороны лучше обойти очередные заросли низкого кустарника с шипами на ветках.
— Ты это гидре расскажи, она в тебя всеми девятью головами плюнет. Да и вожак волков, что стаю не слушает, дурень. И человеческий правитель дурень, если мнением советников не интересуется. На кой ляд он их вообще себе заводил тогда? Чтоб стены подпирали и золото за это получали?
Двинувшись дальше, Фэрэ снова услышал смех и новые фразы. Говорили люди громко и складывалось ощущение, что они ещё и пьяны. Да и их рассуждения казались странными. Трёхглавые драконы, гидры, вожаки волков и человеческие правители. Кто из людей будет ставить их в один ряд и кому вообще может прийти в голову пить здесь? Внезапно в голову рэтэна пришла странная догадка. А людей ли? Смертолесье место волшебное, так почему он ждёт здесь встречи лишь с сородичами, почему не повстречать здесь духов, что на людей и зверей смотрят одинаково? Вот они бы как раз могли тут веселиться по всякому, тем более он слышал легенды, как люди порой случайно выходили на праздники этих существ. Порой даже возвращались с подарками… А порой духи мучали их для своего развлечения. Они ведь не только добрыми бывают, но и злыми.
Внезапно впереди раздался треск и кроме солнечного света вечерний лес окрасился на несколько мгновений в синие отсветы от молний. Не сильно, расстояние было великовато, но не узнать знакомое явление магу было тяжело. А спереди тем временем раздалось:
— Опять пригорело, но жрать можно.
— Горячее сырым не бывает, как ты сказал. Давай ещё по одной?
— Наливай!
Вслед за этим снова послышался смех, который закончился фразой:
— Ну что, ща споёшь?
— Ща спою — был дан утвердительный ответ, который снова почему-то потонул в хохоте, как будто речь шла о всем известной шутке. А потом всё таки зазвучала песня — Замученный дорогой
Я выбился из сил
И в доме лесника я
Ночлега попросил
С улыбкой добродушной
Старик меня впустил
И жестом дружелюбным
На ужин пригласил
Хэй!
Будь как дома, путник
Я ни в чём не откажу
Я ни в чём не откажу
Я ни в чём не откажу!
Хэй!
Множество историй
Коль желаешь, расскажу
Коль желаешь, расскажу
Коль желаешь, расскажу
На улице темнело
Сидел я за столом
Лесник сидел напротив
Болтал о том, о сём
Что нет среди животных
У старика врагов
Что нравится ему
Подкармливать волков
Будь как дома, путник
Я ни в чём не откажу
