что ей не судьба узнать все секреты волошбы, потому что скоро она станет жертвой Змею.
"Вот и случилась первая встреча с неизбежным" — подумала девица. Страшен зверь был, конечно, зубы как мечи, чешуя как броня, глаза сияют золотом, но так жутко смотрят... Лучше бы он сегодня её сожрал, чем опять жить в ожидании и страхе.
Вторак поражённый увиденным пошёл не в кузню, а домой, где во дворе встретил новую невестку. Забава подняла на свёкра свои печальные глаза и тут же опустила взгляд — не решалась смотреть на него. Не принимала её новая семья. Милослава, хоть прямо не говорила и сына жалела, но новую его жену едва могла вытерпеть и говорила сквозь зубы. А Вторак тот и вовсе слов не подбирал, как и в этот раз.
— Прилетал уже Змей за Баженой. Твоими стараниями девка сама на плаху голову положила.
Забава всхлипнула и пробежала мимо него. Бежала к дому Ведары что есть сил, пока хватало дыхания, но потом остановилась, увидев, как Бажена неспешно развешивала пучки каких-то трав на крыльце ведуньи. Значит не забрал её Змей? А что же, прилетал посмотреть на жертву? Забава тихо скрылась за вишнёвыми зарослями и ушла. Только пошла не домой, а к реке, чтоб вволю наплакаться от своей замужней жизни. Нечай стал хмур и скуп на ласку, от свёкра со свекровью вообще жизни не было. К бабушке Забава бегала рано утром, чтоб никого не встретить из деревенских, потому что видела осуждение в каждом взгляде... Листва стала потихоньку падать на водную гладь, и сирота потихоньку успокоилась, глядя на танец жёлтых листиков. И только потом поняла, что плыли они совсем не по течению...
Глава 11
Вот и настал тот самый день. Была почти середина осени, но дни стояли солнечные и тёплые — бабье лето. Лес золотился под яркими лучами божественного светила и знать не знал о том, какие чёрные тучи собрались на душе у Бажены.
Ведара велела жертвеннице надеть приготовленный заранее сарфан, вышитый особыми ритуальными узорами цвета свежей крови по белому льну, а до этого искупаться хорошенько в воде с добавлением специальных трав, на что загнанная в баню девица едко заметила:
— Какой чистоплотный! Немытое не ест?
— Да, и приправы любит, — ответила ей ведьма, вливая ароматный отвар в шайку.
Она будто и не жалела девицу, подгоняла её и покрикивала.
— Что ты там возишься? Сейчас прилетит Змей, а ты не вымоченная в травах, и спалит по твоей милости всю деревню!
Бажена только сопела в ответ на колкости старой ведьмы и обливала себя с шайки. Не понимала она такого к себе отношения в скорбный день. Но в конце концов вздохнула, вспомнив, что никто её к этому не принуждал — сама решила променять мужа-подлеца на страшного Змея.
— Баба Ведара, а зачем Змею девицы?
— А я по чём знаю? — слишком эмоционально округлила глаза и вскинула брови ведунья, чтоб Бажена ей поверила.
— Ты всё знаешь!
— Ты не права, я знаю чуть больше других, но не всё. Зачем Змею невинные девицы — это мне не ведомо. Но таков закон уже сотни лет — каждую четверть века чудище забирает себе непорочную девицу.
— Ни одна не вернулась? — Бажена взяла из рук ведьмы рушник, чтоб им вытереться.
— Неа, — ответила Ведара, поворачиваясь за одеждой.
Девушка всю ночь накануне думала о том, не всё ли равно Змею, если он просто змей, убивать невинную или гулящую? Неужто тёмный ритуал творить будет?
— Ведара, а он выходит колдун или колдуна слуга?
— С чего взяла? — удивилась ведьма, натягивая на Бажену рубаху.
— Ну так зачем ему невинная-то? Для волошбы разве какой...
— Вот и спросишь у него, — ответила поспешно Ведара и вышла из бани.
— Вот чудная... Я с ним беседы беседовать что ли буду? — пожала плечами девица и вышла вслед за ведьмой.
К удивлению Бажены ведьма её ещё подпоясала поверх сарафана и надела на голову венок из осенних цветов.
— Ведара, ты меня прямо как на свадьбу собираешь...
Ведьма только помолчала, иногда поглядывая на небо. Сама жертва приносилась на холме недалеко от деревни. Когда Ведара с Баженой пришли туда, там уже собралась без малого вся деревня. Тихомир стоял ни жив, не мёртв, а возле него голосила и заливалась слезами Богдана. Вторак с Милославой тоже стояли поодаль, а Нечая с Забавой не было. Да оно и к лучшему, незачем им было приходить сюда. По правде сказать, Бажена не хотела, чтоб кто-то видел расправу над ней. Зачем это?
Велислав стоял на самой вершине холма и, завидев ведьму с жертвенницей, прогремел голосом:
— Расступитесь! Встаньте кругом, коли не хотите, чтоб Змей вас раздавил!
Все стали тесниться вокруг вершины, освобождая место. Сердце девицы колотилось всё сильнее. Когда в жертвенницы отдавалась, то вроде бы и не страшно было. А теперь кровь в жилах стыла от мысли, что в последний раз она видит лес, солнце, отца с матерью, старосту, ведьму...
— Можно я богам поклонюсь в последний раз? — вдруг спросила Бажена, умоляюще прижав руки к груди.
— Беги милая, — сказала Ведара.
И девица побежала в сторону рощи, что расстелилась сбоку от того самого холма, провожаемая взглядами земляков. Упала в травы, что росли у идолов, и заплакала. Просить не стала ничего — незачем было. Прощалась только, ведь собиралась во владения Чернобога, идола которому в той роще не было. Лики богов Прави смотрели на неё величаво и спокойно, будто не до слёз им было девки глупой, или что другое про неё знали... Неизвестно, сколько бы она там плакала, да увидела тень, что накрыла священную рощу. Бажена подняла глаза к небу и увидела, что огромный Змей кружит над ней. Заметил её, не полетел на холм, где собралась вся деревня.
Бажена вытерла рукавами слёзы, вздохнула и пошла навстречу своей судьбе. У края рощи уже приземлился крылатый ящер и смотрел неотрывно на заплаканную девицу. А как только она вышла на поляну, то взмыл в воздух, ухватил её задними лапами, и полетел над тем самым холмом, где стояли, задрав головы все односельчане, над рекой, озером и дальше над лесом.
Сразу Бажене казалось, что сердце лопнет от ужаса, что когтистые лапы схватили её и вот-вот проткнут, то от высоты, а потом
