средневековые японские буддистские монастыри, часто представляющие из себя большую военную силу, активно влияющую на внутреннюю политику государства. В свете полученной информации противник теперь выглядел не как фанатичный сброд, а как высокоорганизованная армия. Но тогда возник вопрос: почему за ними послали столь малый отряд. Гадать не было смысла и легче было просто спросить у знающего человека.
— Бернд, а почему нас за ними послали? Двенадцать человек не такая уж и большая сила для такого опасного противника.
— Какой ты любознательный. — по-доброму изумился Бернд, усмехаясь в усы, — Но это хорошо. Культисты хоть и фанатики с прожжёнными мозгами, но остатки ума у них остались. Пока они воюют кучками, нападая на деревни и монастыри, то это не волнует ни короля ни Тантопа и остаются головной болью для здешних властей. Для штурмов они сходятся только изредка и живут небольшими бандами. Если соберутся в большую армию и попробуют огрызнуться на города, то тогда здесь будет вся церковная армия. Это не нужно ни местным феодалам, ни аббатам. Вот и нанимают нас гонять фанатиков.
Получив нужные ответы, я задумчиво покивал и вернулся на своё место, дабы не разрушать выстроенной колонны. Очень похоже, что ситуация в этом государстве несколько сложнее той, что изначально мне представлялась. Да, церковь в средневековой Европе занимало крепкие позиции и даже были большие рыцарские ордена со своими полноценными государствами, а Папа Римский сидел в собственной стране, но здесь схема была другой, больше присущей раздробленной Японии.
Через несколько часов мы были в нужном месте, рядом с одним из местных лесов. Именно здесь, согласно словам жалующихся крестьян, был замечен сектантский отряд, раскинувший свой лагерь где-то неподалёку. Пренеприятнейшая ситуация для простых работяг. Часто сектанты похищают скот для своих кровавых ритуалов, а каждая животинка важна для крестьянина не меньше, чем воздух.
Георг, так удачно умеющий читать следы, шёл впереди отряда, останавливая бойцов жестом каждые несколько метров, из-за чего общая скорость отряда сильно снижалась, вызывая лютое негодование у Зефа. Это был один из «ветеранов» Бернда, встретивших моё появление смешками. Он был примерно моим ровесником и обладал уникальным свойством постоянно быть активным. Даже во время ночной стоянки он безудержно говорил, даже не пытаясь узнать или рассказать какую-либо информацию, а просто заполняя тишину своими речами. Внешность его было под стать характеру — невысокой сухопарый парень с длинными руками, острым носом и копной непослушных волос, цветом напоминающих корку хлеба, никак не хотящих залезать под купол стального шлема. Одет Зеф, помимо незатейливого круглого шлема, был в грязно-серый комбинезон с вездесущими шоссами чёрного цвета и короткими кожаными ботинками, достаточно удобными для длительных переходов. Вооружён Зеф был моей мечтой — однолезвийным мечом с искривлённым клинком и гардой-крестовиной в виде усечённого к концу лезвия прямоугольника и круглым щитом. Из-за своего оружия он часто удостаивался моих завистливых взглядов.
Через несколько часов скомандовали привал. Блуждание по лесам в полной выкладке сильно выматывало, и я с удовольствием опустился на землю, сбрасывая с плеч рюкзак. Давно я так далеко не ходил пешком, но это тело, похоже, было в разы более приспособлено к столь долгим пешим прогулкам, ведь я бы сдался уже давно, даже если шёл в удобной и современной обуви.
Бернд подозвал к себе Георга и о чём-то с ним тихо заговорил. Лучник указал пальцем в глубину леса, а затем на заходящее с небосвода солнце. Я с интересом наблюдал за этим не слышимым для меня диалогом. Георг активно жестикулировал, доказывая свою позицию. Бернд же, смотрел на новичка прищурившись и почёсывая щёку, сквозь кожу которой пробивалась плотная щетина, изредка отвечая новобранцу короткими фразами.
Из всего этого, для меня, немого представления, стало понятно только то, что обсуждали они время для нападения. Победил, как и должно быть, командир, отправив Георга злостно бубнить себе под нос. Сам же Бернд подошёл ко мне. Взгляд его был очень уж недовольным, из-за чего приятного общения можно было не ждать.
— Двигай на разведку, тауза на три вглубь леса. Думаю, этого хватит. — приказал Бернд.
Делать было нечего. Кивнув, устало поднялся на ноги и оставив рюкзак отправился выполнять приказ. Особой аккуратностью я никогда не отличался, но старательно пытался продвигаться по зарослям насколько это было возможно с длинным копьём. Но приказ есть приказ, да и был он не из разряда «красить траву в зелёный», а вполне логичным, от выполнения которого напрямую зависела безопасность отряда. Но почему отправили именно новичка, а не того же Зефа? Может они отправили меня на убой?
Эта мысль кольнула мозг, и я чуть не споткнулся о толстый корень, вертя головой в поисках мнимой опасности. Под ногами зашуршал какой-то иссохший кустарник, больно уколовший меня в ногу. Из-за страха мне показалось, что шум был настолько громкий, что оглушил меня и я едва справился с желанием ломануться сквозь ветки куда-то вперёд, не разбирая пути. Чтобы привести себя в чувство, сильно укусил губу. Вкус железа из-за попавшей на язык рубиновой капли крови, моментально отрезвил сознание. Если я буду так шуметь, то умру не от человеческой руки, а меня засмеют местные четвероногие обитатели. Мы уже долго ходим по лесу и хотели бы меня убить, то давно бы сделали это. Логично? Вроде бы да…
Тяжело выдохнув, я занёс ногу для следующего шага и замер в этой глупой позе. Прямо перед мной, метрах в пятнадцати, по проторенной лесной тропе шла группа людей. Было бы это не так страшно, будь эта группа не вооружена. Один, два, восемь, двадцать… Ровно три десятка двигались по лесу, то и дело срываясь на лёгкую трусцу. Они сильно торопились куда-то и если бы не моя паника, то мы бы столкнулись с ними и о том, чтобы со мной произошло, было страшно подумать.
Я встал на колено, опустив копьё так, чтобы быстро нанести удар. О том, чтобы уничтожить два десятка человек можно было и не думать, но даже так, с копьём в руке было гораздо спокойнее. Наводка оказалось верной, вот только численный баланс не внушал уверенности. Да и где уверенность в том, что эта вся шайка фанатиков, ошивающихся в лесу, здесь всего одна?
Дождавшись пока культисты уйдут на достаточное расстояние, я медленно поднялся и поспешил обратно в расположение отряда, стараясь не сворачивать, ведь потеряться в лесу не имея компаса дело пяти секунд. Стремительный бег по пересечённой местности — это хорошее испытание для организма и в лагерь я ворвался с просящимися наружу лёгкими и удобно
