Магута закончил рассказ и замолчал. Круглов ехал рядом и, тоже, молчал, переваривая услышанное. Потом тяжело вздохнул и произнёс:
- Ну, делать нечего. Всё равно другой дороги нет. Укутай свою жену и детишек какими – нибудь тулупами, попонами. По возможности, пускай обложатся мешками. И горшки побольше наготове пусть держат. Если что, на голову их наденут. Слабая, но всё – таки, какая – никакая, защита.
Витязь прибавил ходу и поравнялся с повозкой своих друзей. Люся нежно улыбнулась ему. Было видно, что она рада видеть Антона рядом с собой. Да, и молодой человек всей душой тянулся к ней. Поэтому использовал любой момент, чтобы побыть рядом.
Круглов снял с себя плащ и отдал его девушке:
- Укутайся в него, дорогая. И сестру под него возьми. Вот, тебе, на всякий случай, нож, - парень подал ей боевой засапожный нож в чехле.
- К чему всё это. Кого нам бояться?
- Бояться не надо, а вот меры предосторожности необходимы. Ну, а ты, вояка, как себя чувствуешь? – Обратился Антон к коту. – Ты у нас, теперь в боевом строю. Будь наготове.
- Рад стараться, ваше высокоблагородие, - Василий, ёрничая, вытянулся во весь рост и приложил лапу к уху.
- Ну, ты не больно – то веселись. Дело, может быть, покруче, чем с княжьими летунами. Здесь, тоже, могут оказаться летуны, но мышиные. Унюхаешь?
- Да, не вопрос. Могу не только унюхать, но и полакомиться.
- Это, навряд ли. Не советую пробовать такую отраву. А, правда ли, что вы, кошачьи бестии, всю нечисть насквозь видите? Там, где человеку невдомёк?
- Есть такое дело.
- Тогда, смотри и нюхай, нюхай и слушай. Коли, что необычное почуешь, сразу мне сообщи.
- Да, командир, - теперь уже вполне серьёзно сказал кот.
Меж тем, солнце село за кромку леса. Наступили сначала сумерки, а затем и ночь. Небольшой отряд шёл в кромешной тьме. Магута запалил факел и стало немного светлее. Но, страшнее. Чёрные, крюкастые ветви деревьев напоминали корявые руки и клешни ужасных монстров. Они тянулись к путникам, корябая их одежды, цепляясь за телеги и лошадей. Птичьи крики смолкли. На смену их пенью и стрекоту пришло уханье филинов и сов. Каждый шорох напрягал нервы. Так ехали долго. Казалось лесной дороге конца и края не будет. Полная луна взошла на небосклоне.
Антон ехал впереди процессии, положив руку на эфес меча, и внимательно вслушивался в звуки леса, всматривался в придорожные кусты. Вдалеке показались развалины деревни.
- Командир! – Послышался громкий шёпот кота. А, потом и он сам запрыгнул на луку седла. – Чую мертвечиной пахнет. Давай команду: «к бою».
Круглов крикнул Магуте:
- Будь готов.
Тот ответил из темноты:
- Всегда готов.
« Как в пионерлагере», - усмехнулся витязь и достал меч из ножен.
Антон ещё ничего не видел на фоне чёрных коряг, распростёртых вдоль дороги, когда Василий зашипел:
- Вон, двое здоровых мужиков стоят на обочине. И смердит от них невыносимо.
Круглов и сам уже почувствовал трупный запах.
- Они стоят на четвереньках! Руби их, мой господин!! - Надрывался кот, переходя с мяуканья на звериный вой. Шипенье и слюни. Выгнутая дугой спиной спина, вздыбленная шерсть – зверь был в полной красе.
Новоиспечённый витязь увидел по бокам от себя огромные, жёлтые морды с оскаленными клыками и большими красными глазами. До ближайшего было не больше двух метров. Богатырь, примериваясь, замахнулся мечом. И, тут, не выдержала кошачья натура. Выпустив когти, кототигр бросился на лысину наступавшего чудища.
- Стой, дурак! Назад! Убью! – Антон боялся зацепить Василия, поэтому первый удар прошёл мимо цели, едва скользнув по руке монстра. Нечисть целилась в шею коня, но из – за нападения кота, урод промахнулся и вцепился кривыми клыками в потник седла у самой ноги всадника. Второй раз богатырь уже не промахнулся. Рубанул сильно, с оттягом. Острый клинок отсёк голову страшилища от уха до уха. Тело отвалилось в сторону, как мешок с дерьмом. Из шеи зафонтанировала серая жижа. Голова выродка так и осталась висеть у седла, сцепив резцы на его подложке.
Глава 12
Круглов развернул коня, чтобы увидеть второго врага, и опешил от увиденного. Пылающий факел валялся на земле, а Магута, почему – то, дрался со вторым гигантом врукопашную. И теперь тот давил мужика своими огромными ручищами за горло. Из смрадной пасти урода капала дымящаяся слюна. Здоровяк Магута сопротивлялся как мог, но было видно, что силы его уже на исходе. Страшные, острые зубы великана были совсем близко от лица крестьянина.
Антон почувствовал, что, при всём желании, не успевает помочь товарищу. Он дёрнул поводья так, что кровь брызнула из губ жеребца. И, всё же опоздал! Но в этот страшный момент лезвие кинжала, направленное маленькой, женской рукой, вошло по самую рукоять в жирную шею чудовища. Зловонная громада зарычала и стала разворачиваться в сторону девушки. Бесстрашная собачка Люба, заливаясь громким тявканьем, бросилась на монстра, но тот, даже не обратил на неё внимания. Этого мгновения было достаточно, чтобы витязь оказался рядом со схваткой. В неверном лунном свете блеснула сталь, и зверочеловек развалился на две половинки.
Хрипя и держась за горло, стал подниматься с земли Магута:
- Ничего себе, съездил в гости к мамочке.
Антон обнимал и гладил Люсю. Прижал её к себе, зарылся лицом в её дивные волосы, приговаривая:
- Ну, успокойся. Ты, у меня вон какая смелая умница. Всё будет хорошо. Всё позади. – Хотя понимал, что всё ещё только начинается.
- Спасибо тебе, дочка, - поклонился девушке в пояс крестьянский мужик.
- Как думаешь, кто это были? – Спросил парень у дядьки.
- Да, трупоеды это. Чего тут гадать. Сам их до этого не видел. Но, люди говорят слуги это вампирские. Жертв к ним притаскивают. А, потом убиенных доедают.
- Кажется мне, что это передовое охранение настоящих монстров, - подал голос из бурьяна кот. Был он весь в пыли и слегка прихрамывал на переднюю лапу.
Магута удивлённо ввозрился на него. При нём Василий ещё не говорил. Но, теперь, чего уж там, когда такое вокруг творится. Увидев такую реакцию, котяра церемонно поклонился:
- Позвольте представиться. Говорящий кот Василий.
Бывший староста почесал затылок, махнул рукой и пошёл к своей телеге:
- Поехали быстрее. Урочище ещё надо проскочить.
- Ты, чего, в рукопашную - то пошёл, - в спину спросил его Круглов, протирая, испачканный слизью, кинжал.
- Так, мне кулаком сподручнее и привычнее.
- Ну, ну… Смотри. Ладно, поехали.
Двинулись молча. У всех на душе было тревожно. Антон положил голову трупоеда в мешок, так, на всякий случай, и теперь она неприятно била его по колену. В мертвенном свете луны приближалась деревушка. Лошади ржали и не хотели идти вперёд. Погост возник перед путниками со всей своей устрашающей необычностью. Казалось, сам воздух был наэлектризован злобой и опасностью. Разрушенные дома по обочинам походили на брошенные склепы. Так и казалось, что из них сейчас вытянуться иссохшие руки мертвецов.
