Она с грустью подумала, что единственный, кого знала в этом злосчастном месте, был Иномир. Даже со своего места вдалеке Мила видела, что его посадили рядом со Стариком-разбойником, дали самый большой кусок и большую кружку медовухи. И под общий смех и похабные шутки, от которых краснели уши, начало клонить в сон. Она попробовала поудобнее улечься, и скоро задремала. Сон еще не до конца сковал веки, как вдруг кто-то потряс ее за плечи. Открыв глаза, она увидела перед собой Иномира. Он сидел на корточках и держал в руках что-то большое.
— Я тут подумал… в общем, на, она твоя. — Он смущенно протянул ей подушку. Мила приподнялась, протерла глаза и уставилась на него, отчего он отвел взгляд.
— Спасибо. — Мила погладила вышивку на ткани. — А Старик-разбойник не разозлится, что ты мне ее отдал? Это же из его сундуков.
— Не разозлится, — коротко ответил он и поднялся.
— Иномир, — окликнула она его, когда тот уже собрался уходить.
— Да, Милослава? — Он остановился и посмотрел на нее.
— Если это все правда, — она прижала подушку к себе, — если я действительно в другое место попала, то что мне теперь делать?
— Не знаю, — вздохнул он.
— Я что, больше никогда не увижу братьев? — Она подняла на него взгляд и почувствовала, как слезы вновь обожгли щеки.
— Спи, — ответил он, — завтра об этом подумаешь.
Мила грустно вздохнула и, положив подушку под голову, подтянула к себе колени и заснула беспокойным сном. В нем она видела свой большой и светлый дом. Белую печь, а в ней горшки с кашей; рядом с ухватом — пустые заготовки для пирогов. За длинным и широким столом сидели все ее братья и намазывали хлеб медом. А она радостно на них смотрела, держа в руках корзинку полную ягод. Вдруг за окном потемнело, и один за другим братья начали исчезать. Она бросилась искать, звать, заглядывала в каждую комнату, но в доме никого не было. А на улице уже совсем глубокая ночь настала. Мила открыла дверь, только оказалось не во дворе, а в Черном ельнике. Подняла голову и увидела, как большая тень нависла над ней.
— Не уйдешь, — прозвучал скрипучий голос, и Мила вновь оказалась в холодной воде на Зловещем озере.
Из тины появилась голова той девушки, глаза ее кровожадно заблестели. Она начала тянуть белые тонкие руки к ней и, крепко вцепившись в плечи, стала тащить на непроглядное дно. Кошмар повторялся вновь и вновь, пока Мила вдруг не подскочила на земле в лагере разбойников. Она схватилась за грудь и огляделась. На поляне стоял громкий пьяный храп, тихо догорал костер и все было спокойно. Пока не подул теплый ветер, вместе с которым в воздухе зависло недоброе чувство. Она нашла взглядом Иномира — тот спал неподалеку, под боком своего коня, — и она подумала, что нечего тревожиться, как вдруг он открыл глаза.
— Ельник, — произнес он, затем быстро вскочил и схватился за тяжелую кольчугу и шлем. — Караул! Черный лес идет! Вставайте! Костер жгите, дров не жалейте!
Разбойники не спешили вставать: лениво продирая глаза, они, не скупились на ругательства и даже грозили самого на костер посадить. Но когда послышался громкий гул, все вдруг замолчали, насторожились, а затем началась такая суматоха, что Милу чуть не сбили. Она прикрыла голову руками и могла только смотреть, как остальные достают оружие, разжигают костры и факелы. Когда все приготовились к бою, гул на мгновение стих, и снова все замолкло. А затем со свистом из зарослей кустарника начали вырастить черные хлесткие корни и с поразительной скоростью бросаться на разбойников, которые кинулись их поджигать и рубить. Мила поискала взглядом Иномира — он дрался у костра: мечом отражал атаки, ловко уворачивался и помогал другим. Она хотела уже подбежать к нему, как увидела, что по земле к ней ползет толстая коряга. В панике она нашла под ногами палку, нагнулась за ней и с ужасом поняла, что корень сейчас пробьет ей голову. Выставила свое оружие вперед и зажмурилась.
— Палка тебе не поможет, — вдруг раздался голос Иномира.
Она открыла глаза: он стоял перед ней, а отрезанный корень уже валялся на земле.
— Неужели опять Черный ельник начал разрастаться? — закричал Старик-разбойник, отбиваясь от черных корней. — Иномир! Если кто и знает в чем дело, так только ты. Отвечай, что здесь происходит?
— Сам, что ли, не видишь? — громко ответил Иномир, перерубив еще один корень.
— Видеть вижу, — Старик-разбойник ловко увернулся от очередной атаки и встал перед ними, — только одного понять не могу: тебе же никогда ни до кого дела не было, а тут вдруг спутницу себе нашел. Кто она? И почему говорила про багровое болото?
Но не успел он договорить, как из ниоткуда стали появляться густые и черные тени, а корни только быстрее начали расти и захватили уже почти весь лагерь.
— Не уйдешь! — вдруг раздался оглушающий скрипучий голос, и все разбойники закрыли уши.
Тени поднялись, переплелись с корнями и полетели в их сторону. Иномир рывком подтянул под себя Милу. А Старик-разбойник сделал шаг вперед, загородил их и быстро обернулся.
— Бегите! Чего стоите? А мы постараемся сдержать этот Черный ельник, будь он неладен. — Он крепко перехватил топор и разрубил одну из теней.
Иномир дернул ее за руку, бегом довел до Белогрива, накинул на него седло и припасы.
— А как же моя подушка? — вдруг опомнилась Мила.
— Нет времени, — произнес Иномир и поднял ее на седло, потом ловко вскочил сам и хлестко ударил поводьями. Вновь им нужно было уходить от погони. Мила понадеялась, что страшное позади, но, как только они выехали на дорогу, оглянулась и вскрикнула от ужаса — за ними уже мчались черные тени.
— Скорее же! — Она толкнула Иномира в плечо.
— Скачу как могу, — бросил он.
— Иномир, нас догоняют! — в ужасе воскликнула Мила.
— Знаю! Держись за меня, — твердо произнес он, но она только сильнее схватилась за седло. — Милослава! Сейчас не лучшее время стесняться. А ну давай, делай, что я говорю. Быстро!
Мила осторожно отпустила седло и нерешительно обняла его спины. Холод от кольчуги пробился сквозь ее рубашку и, глубоко вздохнув, с силой прижалась к нему. В то же мгновение он резко остановил коня, развернул его в сторону чудовища, потянулся к своему поясу и выхватил из ножен меч.
— Уходи прочь! — Иномир высоко его поднял. — Сгинь в своем Зловещем озере!
Тени собрались в одну большую мрачную тучу и нависли над ними. Сверху выросли рога из кривых веток, и медленно из тьмы появились
