информация, так что стражам крупно повезло. Нужно почаще разборки с нечистью возле психушек и алкогольных заведений устраивать — проблем стало бы на порядок меньше.
Забравшись в выигранный когда-то в лотерею автомобиль, который и по сей день являлся ее домом, Алекс направилась за черным ARO 246. Поездка предстояла длинная: три с половиной дня на север, за границу Волмера. За такое время и передумать можно было. Хотя силком никто не тащил — она добровольно следовала за стражами. Даже и не предполагая, чем в итоге закончится для нее это знакомство.
Неизбежная встреча. Глава II
«12:00. Сегодняшний день благоволит тем, кто решил внести кардинальные перемены в свою жизнь. Можете смело устраивать важные встречи, отправляться в путешествие, менять имидж, место жительства и даже работу. Такой попутный ветер удачи встречается редко, поэтому дерзайте!»
Вырубив уже изрядно надоевшее радио, Алекс прикурила и снова впала в размышления, уставившись на явно перебитые номера едущего впереди автомобиля.
«И все-таки странные они какие-то. Нет, ребята простые и без каких-либо намеков на неуравновешенных маньяков. Это видно. Но… у них и правда такая нехватка кадров, раз, считай, первому встречному вступить в их ряды предлагают? Хотя, с другой стороны, удивительно, что вообще кто-то занимается подобным. Стражи тайно от всех рискуют своей жизнью ради… ради чего? Мира во всем мире? Да люди и без демонов сами себя уничтожат. К чему оттягивать неизбежное? Ха, но ведь и ты же в это ввязалась, идиотка, — иронически хмыкнув, Алекс жадно затянулась, впуская в легкие едко-горький дым дешевых сигарет. — Себе-то хоть не ври, что опять только выгоду ищешь. Может, так и было пару лет назад, но теперь… — Она бросила взгляд на болтающиеся деревянные четки, потрепанный подарок бездомного, с которым как-то разделила свой обед. — Грехи напоследок сгладить пытаешься? Хоть что-то сделать?.. А смысл? За тебя уже давно все решено. Так развлекайся! Давай, бери от жизни все! Напейся, избей и ограбь случайного прохожего, купи наркоты, ввяжись в драку с местными ублюдками и так снова по кругу. Зачем что-то менять? Возвращайся к веселой жизни, дорогая, и к чертям любые последствия! Вон, — кивнула она в сторону появившегося указателя, вцепившись в руль мертвой хваткой, — поверни на развилке и укати в закат, нашла проблему. — Но машина так же плавно перестроилась за внедорожником стражей. — Ха, ну ты и бесхребетная. Ладно, посмотрим, что из этого выйдет. Мне-то уж точно больше нечего терять».
Вечером в намеченный срок они добрались до небольшого деревянного домика, одиноко стоявшего возле леса на поле, которое было вспахано и чем-то засеяно. Но всю картину «У бабушки на ферме» портили многочисленные автомобили, припаркованные совсем рядом.
— В смысле? И это база? — с нотками разочарования спросила Алекс, неуверенно выходя из машины.
— А ты, красотка, хотела увидеть двухэтажный коттедж? — задиристо бросил Рик, на ходу пытаясь подобрать нужный ключ от входной двери.
— Да ладно тебе, не паясничай. Я уже поняла, что это маскировка… Хотя нет, не поняла, — хмуро проговорила девушка, переступив порог бедной хижины.
Обстановка предстала, мягко говоря, убогой: у входа на тумбочке пристроился ретро-телефон с дисковым номеронабирателем; окна украшали безвкусные выцветшие шторы, пол — потрепанный вязаный ковер; посреди гостиной разместился бледно-желтый диван с подсолнухами, а напротив допотопный телевизор с рогатой антенной… Завершал весь деревенский антураж затхлый старческий запах.
— Э-э, спасибо за гостеприимство, конечно, но я, пожалуй, пойду. — Алекс натянула фальшивую улыбку на лицо и начала медленно продвигаться к выходу.
— Стоять! — обхватил ее за шею Рик. — Уже поздняк метаться. Роб, ты где?! Выходи давай! Новенькую привезли! — начал он орать во всю глотку.
— Прекрати, — успокоил его Ник. — Он, наверное, внизу.
— Ага, раз не докричаться, — согласился Рик и, отпустив девушку, тут же переключился на комод, одиноко стоявший возле двери. — Так-с, а не помнишь, куда он нашу «сигналку» положил? — Парень начал рыскать по шкафчикам. — Бинго! — достав небольшую коробочку, он обратился к Алекс: — Ну, еще не передумала?
— А что? — Она с неким опасением посмотрела на стража. — Насильно же держать не будете?
— Как знать? — Рик ехидно усмехнулся. — Протяни руку.
— Зачем? — насторожилась Алекс.
— Связывать тебя будем, а потом…
— Так, прекрати. — Ник выхватил из его рук коробку. — Мы не пугать ее сюда привезли. Это наша «сигнализация» для новичков. — Он показал белый браслет, похожий на медицинский, и подал его Алекс. — В целях безопасности.
— И как он работает? — Она начала крутить незатейливый предмет в руках, пристально рассматривая.
Снаружи это был ничем не примечательный пластиковый браслет, примерно полтора дюйма в ширину, но на внутренней его стороне виднелись выжженные символы. Странным выглядел и механизм застежки — металлические ромбы с множеством мелких зазубрин.
— Если ты свяжешься с демонами, — начал объяснять Ник, — то наша «служба безопасности» обязательно узнает об этом. Нам повезло, что даже нечисть должна придерживаться правил: они не могут сотрудничать с людьми, не заключив сделку. Так что, благодаря этой маленькой вещице, мы можем не беспокоиться о смене поля новичка. Не против поносить его? — спросил он, поднося браслет к запястью девушки.
— Да пожалуйста, — спокойно ответила та, разрешая стражу защелкнуть механизм на своей левой руке. — Чувствую, он так просто не снимается, да?
— Верно, — кивнул Ник в ответ.
— И сколько же мне с ним ходить?
— Еще не приступила к работе, а уже снять хочешь? — с неким вызовом посмотрел он на нее, а после дружелюбно подмигнул: — Будем смотреть на твое поведение.
— Во-о-от как, — протянула Алекс, рассматривая странные фигурки из фарфора в серванте.
— Эй! — Рик тряхнул ее за плечи. — Все, хватит гипнотизировать пыль на полках, пошли!
— Куда?
— Вниз, покажем прибамбасы, — с детской улыбкой ответил парень и махнул рукой, подзывая.
— Слава богу, — вздохнула Алекс с облегчением. — А то я уже и вправду подумала, что этот жуткий дом и есть ваша база.
— Нет. Но это дом Роба, и он здесь живет, — поведал Ник.
— Ой, извиняюсь.
— Ничего, главное, что он этого не слышал. — После поворота черного крюкообразного рубильника на стене раздался режущий слух скрежет.
— Черт, надо ему сказать, чтобы смазал, наконец, эту чертову дверь! — недовольно шипел Рик, прикрывая правое ухо.
Книжный шкаф начал медленно отодвигаться вправо, открывая тайный проход. Прохладный воздух мгновенно вырвался из густой темноты и неприятно окутал ноги. Когда самодельный механизм остановился, Ник первым нырнул в пустоту и исчез из виду. Вскоре раздался громкий щелчок, затем еще один, и внутри загорелся свет.
— Пойдемте, — позвал их за собой парень.
«Блин, и что я делаю?!» — спрашивала себя Алекс чуть
