— Эй, макаронник! — громоподобным шепотом произнес он. — Как насчет практики?
— Какой практики? — промычал я.
— Не понимаешь? — Он зверски подмигнул мне правым глазом. — Я говорю, читать да картинки смотреть хорошо тем, кто ничего другого не может! А мне нужна практика!
Я в отчаянии посмотрел вокруг и увидел у самых дверей блондинку, которая, видимо передумав, листала журнал.
— Не оборачивайся пока, — прошипел я. — Там у дверей высокая блондинка. Она тоже скучает по практике!
— Ого? — Налитые кровью глаза блеснули. — Она у меня умишком тронется!.
— Ее зовут Дайк, — просвещал я. — И не обращай внимания на то, что она будет сначала молоть. Девушка немного стесняется.
— Мисс Дайк, — медленно повторил он, — Есть! Спасибо, друг.
— Не стоит благодарности, — искренне ответил я, потирая плечо.
— Шофер устремился к выходу, ловя счастливый случай, а я кинулся к задней двери. Там никого не было, но я знал, что брюнетка должна вернуться, и терпеливо ждал.
Она появилась минут через пять, с лицом все еще бледно-зеленого оттенка.
— В какой-то момент, — прошептала она, — я подумала, что ты пошутил! Но ведь такими вещами не шутят, правда?
— Правда, — ответил я.
— Мне нужно выбраться отсюда, — занервничала она.
— А присматривать за лавочкой?
— К черту лавочку!
Мы пересекли магазин в обратном направлении и двинулись к моему автомобилю. Чуть дальше по улице кого-то с шумом волокли за шиворот. Усадив брюнетку на пассажирское место, я обернулся: это шоферюга тащил куда-то тощую блондинку, а она упиралась. Я сел в машину и завел мотор.
— Куда желаете? — спросил я.
— Домой, куда ж еще? — бесцветно откликнулась она.
— Ты имеешь в виду квартиру в Нижнем городе? — уточнил я. — Ту самую, где я днем видел тело девушки?
— Это моя квартира! — воскликнула она. — Я должна все увидеть сама.
— Когда я оттуда ушел, я сразу вызвал полицию, — предупредил я. — Там теперь, скорей всего, полным-полно копов.
— Плевать, — отозвалась она. — Ты меня везешь или мне поискать такси?
— Везу-везу, — заторопился я. — Только не говори полицейским, что это я рассказал тебе об этой девушке.
— Не скажу, — пообещала она.
Мы доехали за двадцать минут. Возле дома не было никаких патрульных машин. Она поднялась впереди меня по крутой деревянной лестнице на четвертый этаж и вынула из сумочки ключ. Я хорошо помнил, что не запирал дверь, уходя из квартиры, и насторожился. Зайдя в квартиру, она зажгла свет, и мы оба остановились как вкопанные: кресло в центре комнаты оказалось пустым.
Брюнетка вихрем обернулась ко мне, пылая гневом, и со всей силы дала мне пощечину.
— Лжец! — прорычала она.
— Клянусь! — воскликнул я. — Она сидела в этом кресле и она была мертвая!
— Поганый ублюдок! — Она ударила меня по другой щеке, еще сильней. — Тебе, видно, кажется, что это очень смешно!
Вдруг раздался робкий стук в дверь. Я обернулся и увидел вплывавшую в комнату фантастическую фигуру, больше всего напоминавшую марсианский десант: блестящие металлические бигуди крепко натягивали на черепе крашеные седые волосы, а линялое кимоно небрежно болталось на необъятных размеров туше.
— Я извиняюсь, — произнесло явление таким резким скрипучим голосом, что у меня по спине пробежала нервная дрожь. — Я миссис Донован из квартиры ниже этажом. Я подумала, что вам необходимо рассказать, что здесь случилось.
— Что случилось, миссис Донован? — коротко спросила брюнетка.
— Копы просто роились по всему дому, — проклокотало явление. — Я подумала, что кого-то изнасиловали.
Они пробежали мимо меня и вломились сюда. А когда вышли, ругались на чем свет стоит — ложный вызов.
— Вызов? — подняла голову брюнетка.
— Какой-то маньяк позвонил в полицию и заявил, что в квартире мертвец, они и примчались. Я сказала, что это стыд и срам — отрывать людей от дела, а они посетовали, что такое бывает часто и что они привыкли.
— Спасибо, миссис Донован, — произнесла брюнетка.
— За что спасибо, я просто подумала, что вас надо поставить в известность, — застенчиво ухмыльнулось явление. — Конечно, если бы я знала, что у вас джентльмен, я бы не стала врываться.
— Все в порядке. — Брюнетка, подталкивая, проводила ее до двери. — До свидания, миссис Донован.
Она закрыла дверь, тяжело оперлась на нее спиной и криво усмехнулась.
— Вот как ты развлекаешься, Холман? Делаешь ложные вызовы в полицию?
— Теперь ты мне веришь?
Она устало кивнула:
— Извини, что ударила тебя.
— Не переживай. Мне больно, только пока я об этом помню.
— Одного я не понимаю, — медленно произнесла она. — Как тело исчезло до приезда полиции?
— Я позвонил почти сразу, как ушел, — честно объяснил я, — из аптеки в шести кварталах отсюда. Патрульной машине потребовалось не так много времени, чтобы приехать. Так что тот, кто убрал тело, действовал весьма энергично.
— Я запуталась и устала! — Она сунула в рот кончик большого пальца и пососала его для утешения. — Какова сейчас ситуация в отеле Холмана?
— В данный момент случайно имеются свободные места, — в тон ей ответил я. — Когда вы желаете зарегистрироваться?
— Лучше прямо сейчас, — решила она. — Дайте мне пять минут на сборы, и — да! — мне потребуется лимузин с шофером.
— Нервничаешь? — догадался я.
— Не то чтобы очень, — созналась она, — скорей попросту до смерти боюсь!
Она упаковала сумку в мгновение ока, и мы двинулись по этой головоломной лестнице обратно. Я почти ожидал, что миссис Донован будет ждать нас на лестничной площадке, но ее дверь оказалась плотно закрыта.
Может быть, она не хотела рисковать на случай, если по дому снова шастает маньяк.
Путь домой на Беверли-Хиллз не обозначился никакими событиями, потому что брюнетка за всю дорогу не проронила ни слова. Когда мы вошли в дом, я поставил ее сумку на ближайшее кресло в гостиной и отправился приготовить что-нибудь выпить.
Я занял свою обычную позицию за стойкой бара, а она вскарабкалась на табурет. Она сидела напротив меня в той же позе, что и Гейл Коринф пару часов назад. Я припомнил, как Гейл лгала и выкручивалась, и лучше мне от этого не стало. Я смешал брюнетке скотч с содовой, а себе бурбон со льдом. Она сделала один глоток и начала крутить стакан в пальцах.
